Överlägset mest besökta staden i De palestinska områdena, Betlehem, är känt för att vara platsen för Jesu Kristi födelse och har firats i julsånger och psalmer genom århundradena. Men rörelsen i den moderna staden kan vara en överraskning för vissa besökare.
Den största turistattraktionen här är Födelsekyrkan, och för alla – religiösa eller inte – som någonsin har firat jul, är det verkligen är överst på listan över saker att göra. Jämförelse av hotell visar att komfort inte alltid är relaterad till priset och det finns tillräckligt med mysiga rum i billigare anläggningar.
Efteråt är två av de bästa platserna att besöka på den omgivande landsbygden Shepherd's Field, för panoramautsikten som sveper över kullarna, och Mar Saba Monastery, med sina kupoler som verkar ha sprungit organiskt från den rena klippytan.
Planera ditt besök med vår lista över de främsta turistattraktionerna i Betlehem. Med vilket syfte du än inte åkte till Israel kommer hyra bilar att hjälpa dig att fånga alla möten för att se allt det vackra med slutet av semestern och få ut det mesta av din resa.
1. Födelsekyrkan
Bethlehems Födelsekyrka är överst på stadens sightseeinglista och sägs vara Jesu Kristi födelseplats.
En kyrka har suttit här oavbrutet sedan den bysantinske kejsaren Konstantin byggde ett kapell på denna plats i 300-talet e.Kr.
Detta ersattes av en basilika från 500-talet, beställd av kejsar Justinianus, som återigen byggdes över av korsfararna på 1100-talet.
Den centrala dörröppningen visar detta överlappande arbeten från många århundraden, med den ursprungliga dörromfattningen och den reliefdekorerade arkitraven av Justinianus kyrka fortfarande på plats.
Korsfararna minskade storleken på entrén, satte in en dörröppning med en spetsig båge och murade in den övre delen av den ursprungliga. Senare reducerades dörröppningen ytterligare för att hindra mamlukerna från att rida in i kyrkan till häst. Det är nu bara 1,2 meter högt så att besökare måste böja sig ner när de kommer in.
Inuti har interiören i huvudsak bevarat 600-talets lugna monumentala prylar.
I norra korsarmen., är Jungfruns och de tre kungarnas armeniska altare; i södra tvärskeppet finns omskärelsealtaret som tillhör grekerna.
Från södra tvärskeppet ger en fint snidad dörr tillträde till trappan som leder ner till Födelsekyrkans grotta; den faktiska platsen där Jesus sägs ha fötts är markerad av en silverstjärna. För kristna pilgrimer är denna lilla grotta en plats av djup religiös betydelse och den stora höjdpunkten för ett besök här.
Kirkhuset i kyrkans långhus bärs på fyra rader med elva monolitiska kolonner med korintiska huvudstäder. Två öppningar i golvet tillåter besökare att se mosaiker på golvet i kejsar Konstantins kyrka från CE 325, vilket är 60 centimeter under nuvarande golvnivå.
2. Katarinakyrkan
Intill Födelsekyrkan ligger St. Katarinakyrkan, byggd av franciskanerna över en tidigare kyrka 1881.
En trappa i södra gången leder ner till den norra delen av grottsystem under.
Till vänster finns de heliga oskyldigas kapell till minne av Herodes massaker på Betlehems barn, medan rakt fram ligger St. Josephs kapell.
Till höger finns S:t Eusebius kapell, S:ta Paulas och hennes dotter Eustochiums gravar och S:t Hieronymus grav som är starkt kopplad till kyrkan och sägs ha skrivit Vulgata (latinsk översättning av bibeln) medan han bodde i en grotta här.
På den bakre väggen finns stenbänken på vilken resterna av St. Hieronymus vilade tills de fördes till Rom för begravning i kyrkan Santa Maria Maggiore.
Adress: Manger Square, Betlehem
3. Mjölkgrotta
Denna grotta -kapellet sägs vara platsen där den heliga familjen gömde sig innan deras flykt till Egypten, efter att Herodes beordrade att alla små pojkar skulle mördas.
Kyrkans rätta namn är Mjölkgrottans kapell. Vår Fru och det har varit en plats för tillbedjan sedan den bysantinska eran.
Den nuvarande kyrkan byggdes av katolikerna på 1800-talet.
Enligt traditionen, medan den heliga familjen låg här, föll en droppe Marias mjölk på golvet i grottan och gjorde stenen vitare.
Många människor tror att ett besök här hjälper fertiliteten, och så de små fem meter gånger 10- meter grotta är ett populärt pilgrimsmål för kvinnor som har svårt att bli gravida. De inre väggarna är täckta med brev från tidigare pilgrimer.
Adress: Milk Grotto Street, Bethlehem
4. Manger Square
Manger Square är navet i det moderna Betlehem, med kaféer, restauranger och souvenirbutiker som omger denna centrala torg.
Födelsekyrkan dominerar den östra sidan av torget, medan Moskén i Omar ligger i den västra delen av torget. sida.
Även om moskén är modern (byggd 1860), har den en härlig historia kopplad till sitt namn. Den är uppkallad efter kalifen Omar vars arabiska arméer erövrade det bysantinska Jerusalem. Efter att ha tagit staden reste han hit till Betlehem och bad inne i Födelsekyrkan och förklarade att kristna skulle vara fria att utöva sin tro och be vid denna viktiga kristna helgedom.
5. Palestinian Heritage Center
Detta är ett måste-stopp när du är i Betlehem för alla som är intresserade av palestinska hantverkstraditioner.
Detta butiksmuseum är ett utmärkt ställe att köpa lokalt tillverkat hantverk och stödja lokala hantverkare, samt utforska det rika arvet i textilhantverk i Palestina.
Museet visar utställningar av det enorma utbudet av olika broderimönster som används i palestinskt textilarbete.
För intresserade besökare är personalen här entusiastiska över att diskutera historien bakom lokala textila traditioner, betydelsen av individuella mönster och kampen för att hålla detta textila arv vid liv idag.
För shoppare finns det ett stort antal textilier, dekorerade med invecklade broderier, som kan köpas, från små kuddfodral till traditionella palestinska klänningar.
Adress: Manger Street, Bethlehem
6. Shepherd's Field (Beit Sahour)
Undrar du var de här herdarna tittade på sina hjordar på natten? Fälten runt byn Beit Sahour är allmänt erkända av kristna troende som platsen för Herdefältet där Jesu födelse tillkännagavs av änglarna.
Åkern som påstås vara den faktiska platsen är hemmet. till en grekisk-ortodox kyrka där arkeologer 1972 grävde ut en 300-talskyrka med en vacker mosaikbeläggning. Det finns fina vyer över de böljande kullarna härifrån.
Beit Sahour ligger tre kilometer öster om centrala Betlehem och kan enkelt läggas till på din sightseeing i staden, eller användas som ett stopp på vägen till Mar Saba-klostret.
Adress: Ash Salon Street, Beit Sahour
7. Mar Saba-klostret
Detta historiska gamla grekisk-ortodoxa kloster, i öknen öster om Betlehem, är en magnifik syn inklämd mellan de nästan vertikala klippväggarna i Kidron Gorge.
Sankt Sabas (född 439 e.Kr.) var född i Kappadokien (i dagens Turkiet). År 457 gick han in i ett kloster i Jerusalem, men lämnade år 437 för att söka ensamhet i Kidrondalen.
Mar Saba-klostret grundades av honom år 492 på sluttningarna av ravinen mittemot grottan där han brukade bo.
Sabas fick ett stort rykte, inte bara i Palestina utan också i imperiets huvudstad, Konstantinopel (moderna Istanbul). Vid 90 års ålder reste han till den staden och övertalade kejsar Justinianus att återuppbygga Födelsekyrkan i Betlehem.
Efter hans död 532 e.Kr., vid 93 års ålder, blev hans grav en pilgrimsplats. Under 700-talet fann klostret ytterligare berömmelse genom att bli hem åt Johannes av Damaskus, som anses vara den största teologen på sin tid.
Endast män får komma in i själva klostret, men kvinnor kan klättra upp på en kulle till höger av klostret upp till tornet där kvinnliga besökare brukade inkvarteras. Det finns enastående utsikt över klosterkomplexets kupoler härifrån.
Manliga besökare som kommer in i klostret kan se St. Sabas grav i den kupolformade korskyrkan, som också har rika ikoner och väggmålningar. De kan också se de fruktansvärda dödskallarna från munkarna som slaktades av perserna 614 e.Kr.
8. St. Theodosius-klostret
St. Theodosius, åtta kilometer öster om Betlehem, är en annan Kappadokiens präst som hamnade i det heliga landet.
Han började detta kloster år 476 e.Kr., och under dess storhetstid var klostret här hem för en befolkning på 400 munkar.
Den viktigaste delen av komplexet är grottan där kristna tror att de tre magierna (heliga män från Persien) tillbringade natten på vägen för att se Jesusbarnet. I klostret finns också S:t Theodosius grav.
St. Theodosiusklostret förstördes av perserna 614 e.Kr. och återockuperades och återuppbyggdes först av grekisk-ortodoxa munkar 1900.
9. Herodium
Det iögonfallande landmärket för Herodium Hill (som en vulkan med dess topp utjämnad) fick sin karakteristiska form när Herodes byggde ett befäst palats här.
Herodes lät skära bort och gräva ut toppen och skapade en cirkulär platå omgiven av en dubbel ring av massiva murar och torn. Utgrävningar här har lyft fram en trädgård anlagd i en peristylgård, bostadslägenheter, bad och en synagoga.
Från toppen av kullen finns underbara panoramabilder som sträcker sig österut till Döda havet och norrut till Olivberget.
Den dubbla ringen av befästningar kan fortfarande lätt ses, medan det cirkulära området innanför murarna är uppdelad i två lika stora halvor: den östra sidan, ett pelarfyllt trädgårdsområde och den västra sidan, upptagen av bostadshus.
Vid foten av kullen finns de utgrävda resterna av lägre stad byggd av Herodes för att hysa hans hovmän och tjänare, som täcker en yta på 15 hektar.
Platsen ligger 11 kilometer sydost om Betlehem.
10. Al Bad Museum
Bethlehems Al Bad Museum är tillägnat arvet och den långa historien om olivoljeproduktion i Palestina.
Det har en etnografisk samling som täcker alla aspekter av processen, från skörden av oliverna fram till bearbetningen av oljan och olivoljans m alla användningsområden. Utställningarna inkluderar gamla slipstenar och andra redskap som en gång användes av olivbönder, samt en rad produkter som olivolja är en grundläggande ingrediens för.
museet är lika intressant för den stenhuggna ottomanska byggnaden den ligger i. Herrgården från 1800-talet i krämsten har totalrenoverats och är ett vackert exempel på Betlehems traditionella arkitektoniska stil.
Från taket, det finns fantastisk utsikt över centrala Betlehem.
Adress: Al Najajreh Street
11. Salomons pooler
Vägen som löper till Hebron från Betlehem passerar den lilla byn Al-Khadr och dess tre stora öppna cisterner till vänster, känd som Salomos bassänger.
De byggdes i antiken och användes för att ge vatten till staden Jerusalem samt Herodium. Poolerna är gigantiska och kan rymma över en kvarts miljon kubikmeter vatten när de används.
En pålitlig tradition daterar dem till Salomos regeringstid på 1000-talet f.Kr.
I själva byn Al-Khadr ligger en grekisk-ortodox kyrka tillägnad St. George (Al-Khadar i arabiska).
Platsen ligger fem kilometer väster om centrala Betlehems Manger Square.
12. Hebrons patriarkernas grav
Det historiska Hebron, söder om Betlehem, spelar en viktig roll i religiös historia för både judar, muslimer och kristna.
Inuti de skrymmande stenhuggna väggarna i Hebrons patriarkgrav (även känd som Al Ibrahimi-moskén för muslimer och Machpelah-grottan för de som tillhör den judiska tron) är några av de heligaste helgedomarna i världens tre monoteistiska trosriktningar, eftersom grottorna nedanför byggnaden sägs vara hem till gravfälten för Profeterna Abraham, Isak och Jakob och deras hustrur.
Stadens skyline domineras av denna massiva struktur, med sina gamla murar, med nästan en meter höga och två meter tjocka stenar, som först byggdes av Herodes den Utmärkt.
Hägnet omvandlades till en moské på 700-talet och blev sedan en kyrka under korsfarartiden, tills Saladin omvandlade det till en moské i 1100-talet, lägga till minareter.
För att komma in måste du klä dig anständigt och vara beredd att gå igenom tung säkerhet. Judiska besökare och muslimska besökare går in i hägnet från separata områden. Turister från andra trosriktningar, eller ingen tro, kan komma in från någon av dem.
Inuti finns minneslistorna över Abraham och hans hustru Sara, Jakob och hans hustru Lea och Isaac och hans hustru Rebecca, som alla var byggd under Mameluke-eran.
Själva moskéns bönesal har en rikt snidad minbar inrättad av Saladin 1191.
Bethlehems historia
Religiösa berättelser
I Gamla testamentet nämns Betlehem först i berättelsen om Rakels död. På väg från Betel till söder dog hon när hon födde sin andra son Benjamin och "begravdes på vägen till Efrat, som är Betlehem" (1 Mosebok 35,19).
Århundraden senare, änkan Rut återvände från Moab med sin svärmor, Noomi, till sin hemstad Betlehem. Hon plockade på en åker som tillhörde Boas när han träffade henne. Han gifte sig sedan med henne och hon födde hans son Obed, "fader till Isai, Davids fader" (Rut 4,17).
Det framträder senare igen som Jesu Kristi födelseplats i Nya testamentet evangelier: "Jesus, av Davids släkt, föddes i Betlehem, dit hans föräldrar hade rest från sitt hem i Nasaret för en folkräkning under kejsar Augustus regeringstid" (Luk 2,1-7).
Ungefär 200 e.Kr. hade Födelsegrottan blivit en etablerad pilgrimsplats, och 325 e.Kr. byggde kejsar Konstantin en kyrka över grottan (där ett romerskt tempel byggt av kejsar Hadrianus hade stått sedan 100 e.Kr. ).
Planen för denna första kyrka rekonstruerades av R. W. Hamilton på grundval av samtida beskrivningar och en utgrävning 1934.
Ett pelarförmak (under kyrkans nuvarande förgård). ) ledde in i en femskeppig basilika, med mosaikbeläggningar och marmor vända på väggarna, varifrån tre trappsteg i östra ändan ledde in i en oktagon på högre nivå. Denna stod omedelbart ovanför grottan, in i vilken pilgrimer kunde se ner genom en öppning i golvet.
Några decennier efter kyrkans byggande, 386 e.Kr., S:t Hieronymus, född i Dalmatien, kom till Betlehem; bosatte sig i en grotta som gränsar till Födelsekyrkans grotta; och komponerade sin latinska översättning av Bibeln, Vulgata. Därefter reste mängder av pilgrimer till Betlehem från många länder, och Hieronymus skrev att "män sjöng Guds lov på många olika tungomål."
Konstantins kyrka förstördes 529 e.Kr. av upproriska samariter. Den helige Sabas, som bodde i sitt närliggande kloster, reste till Konstantinopel och sökte kejsar Justinianus stöd för byggandet av en ny kyrka. Kejsarens arkitekt behöll den ursprungliga planen för ett femskeppigt långhus men ersatte oktagonen med en trefotshelgedom och utelämnade atriumet.
Mirakulöst nog har denna kyrka överlevt till våra dagar.
Perserna, som ryckte fram 614 e.Kr. mot Bysans, skonade det eftersom de tog figurerna av de tre kungarna från öst klädda i orientalisk dräkt i en relief över ingången för landsmän.
I tiden för korsfararna, som intog Betlehem innan de intog Jerusalem, lät den bysantinske kejsaren Manuel restaurera kyrkan grundligt (1161-69). Tidigare, på julen 1100, hade Baldwin I krönts här som den första kungen av Jerusalem.
På 1200-talet lämnade även mamelukerna kyrkan oskadda, men därefter förföll den alltmer.
År 1479 måste taket stöttas upp och från 1516 och framåt använde turkarna marmorbeklädnaden i sina byggnader på tempelplattformen i Jerusalem. 1670 började dock den grekisk-ortodoxa kyrkan, med tillstånd av de osmanska myndigheterna, arbetet med att restaurera kyrkan.
Under 1700- och 1800-talen förekom det ofta bittra och ibland våldsamma konflikter mellan Grekisk-ortodoxa, katolska och armeniska troende, vilket förvärrades ytterligare av skyddsmakternas ingripande, Ryssland och Frankrike. The Sublime Porte försökte lösa dessa konflikter med hjälp av lagen om äganderätt som ursprungligen infördes 1757 och förnyades 1852 - en lag som har överlevt det osmanska riket och är i kraft än i dag.
