Unescos världsarvsplats Masada spelar en stor roll i judisk historia, och ett besök här är en av de mest fascinerande sakerna att göra när man besöker Dödahavsregionen.
Det var här som belägringen av Masada ägde rum, när zeloterna tog sin sista ställning mot romarna och begick självmord istället för att låta Rom ta dem som fångar.
Ruinerna på den höga bergstoppen är en av de bästa historiska turistattraktionerna i landet. Detta är också en av de bästa platserna att besöka om du vill fotografera soluppgångsvyer. Väckningen tidigt på morgonen är värt det för panoramabilderna som sträcker sig över Döda havet.
Planera din sightseeing med vår lista över de främsta turistattraktionerna i Masada. Jämförelse av hotell visar att komfort inte alltid är relaterad till priset och det finns tillräckligt med mysiga rum i billigare anläggningar.
1. Masada Museum
Detta museum i Masadas besökscenter bör inte hoppa över, även om du bara har begränsad tid på platsen.
Museet ger utmärkt bakgrundsinformation om platsen, förklarar Masadas plats i judisk historia grundligt, och ett besök här Innan du beger dig till toppen kommer du avsevärt att förbättra din förståelse av ruinerna.
Samlingen av artefakter som visas inuti museet grävdes upp under Masadas arkeologiska utgrävningar och låter besökare föreställa sig det dagliga livet i detta fäste.
En ljudguide ingår i inträdespriset.
2. Vägar till toppmötet
Det finns tre olika sätt att nå toppen, som innehåller alla Masadas ruiner.
Masadas linbana är det snabbaste transportalternativet. Från besökscentret går linbanan var tionde minut, med dragkedja upp till toppen med fågelperspektiv över branten längs vägen.
För de aktiva finns det dock två huvudleder till topp att välja mellan. Båda är väl markerade och välutnyttjade leder som passar nybörjarvandrare. Om du ska gå i stället för att ta linbanan, se till att ta med dig mycket vatten och planera ditt besök för tidigt på morgonen eftersom det inte finns någon skugga.
Den romerska rampleden börjar från den västra sidan av berget och är den snabbare vandringsvägen. Den här leden är mindre än en kilometer lång och byggdes av romarna under belägringen av Masada. Du kommer att behöva din egen transport för att nå leden.
Den huvudsakliga vandringsleden är Ormleden. Detta börjar från Masadas besökscenter och sicksackar uppför bergssidan i knappt tre kilometer efter den ursprungliga huvudleden upp till Masada, som daterar sig från omkring år 35 e.Kr.
Det finns vidsträckta vyer över den omgivande landsbygden längs hela området. Snake Trail. Det tar cirka en timme till toppen för en hyggligt vältränad rullator.
3. Norra palatset
Vid norra spetsen av platån är det monumentala Herodes norra palats, en djärvt utformad struktur på tre nivåer.
Den översta delen, med Herodes bostadslägenheter, slutar i en halvcirkel varifrån det finns utsikt över de två
nedre terrasser nås på en modern trappa på västra sidan. På vägen ner synscisterner för vatten i berget.
På mittterrassen (20 meter lägre ner), vilket arkeologerna drog slutsatsen designades för att tjäna syftet med fritid och avkoppling, är två koncentriska ringar av väggar.
Fjorton meter lägre ner är den fyrkantiga bottenterrassen, en peristyl (gård omgiven av pelare) med räfflade korintiska pelare som står på en vägg med målad gips. I Israel kommer du att kunna besöka slott och museer, njuta av lugna och stillsamma landsbygdsområden, gå med i storstadslivet om du hyr en bil.
4. Bad
Söder om norra Palace är ett badhus.
En innergård omgiven på tre sidor av pelare leder in till ett omklädningsrum (apodyterium), som är belagt med svarta och vita triangulära plattor. I anslutning till detta liggertepidarium (varmt rum), även det med klinkergolv; frigidarium (kallt bad); och caldarium (varmt bad).
Caldarium, som har bevarat sin hypocaust (golvvärmesystem), är särskilt imponerande. Hypokaustens små pirer, mer än 200 till antalet, stödde ursprungligen en mosaikbeläggning.
Från taket på badet har man bra utsikt över hela fästningen.
Sydväst. av baden är en byggnad, som tros ha inrymt Herodes arbetsrum och kontor. Den innehåller ett rituellt bad (mikveh) konstruerat av zeloterna mellan 66 och 73 e.Kr.
5. Synagoga
Mot fästningens murar i Masada hittade grävmaskiner resterna av en av de äldsta synagogorna i världen och den enda från templets period.
Det ursprungliga taket bars på pelare, och på Herodes tid, byggnaden skulle ha delats i två delar av en vägg. Zeloterna ändrade strukturen och installerade stenbänkar.
Under det arkeologiska arbetet hittades här ett antal rullar, som nu förvaras i Israel Museum i Jerusalem.
6. Bysantinska kyrkan
Sydost om synagogan är ett annat stort komplex av byggnader där den viktigaste är de delvis bevarade resterna av en kyrka byggd av bysantinska munkar som levde på platån under 400-talet.
Kyrkan går in genom en veranda eller vestibul. Absiden, i östra änden, har en hålighet i golvet, som kan ha inhyst reliker. På långhusets norra sida finns en (delvis bevarad) mosaikbeläggning med representationer av växter och frukter.
7. Västra palatset
Vid södra änden av platån är ett av tornen på West Gate (mittemot den romerska rampen) och det stora västra palatset. Här kan du se hur zeloterna ändrade byggnaden för att ge boende och byggde ytterligare en mikve i sydost.
Medan Norra palatset var Herodes privata residens, Västra palatset, som täcker ett område på cirka 4 000 kvadratmeter, var hans tjänstebostad.
Norra och västra flyglarna innehöll hem- och förvaltningskontor samt bostäder för tjänstemän och tjänstemän. I södra flygeln fanns kungens bostads- och statliga lägenheter.
I ett rum, tydligen en publikkammare, fann grävmaskinerna en välbevarad mosaikbeläggning, den äldsta som någonsin upptäckts i Israel och de palestinska territorierna, med geometriska mönster och växtmotiv med vin- och fikonlöv och olivkvistar. På olika ställen, där trottoaren har förstörts, kan man se de riktlinjer som används för att lägga mosaiken.
Sydväst om Västra palatset ligger ett columbarium, en cirkulär struktur med anor från Herodes tid med många nischer för ask-urnor, förmodligen för att hysa kvarlevorna av icke-judiska medlemmar av Herodes garnison.
Gå söderut från kolumbariet, passerar du två stora öppna cisterner och kommer söderut. Bastion vid platåns södra spets.
På vägen tillbaka längs de östra murarna finns en tredje mikve (vid Södra porten), en annan cistern och hus från den bysantinska perioden (till vänster) och från Zelotockupationen (till höger) före återvänder till Östra porten.
Från de östra murarna finns en magnifik utsikt över Döda havet och kullarna bortom med deras ständigt föränderliga färgspel.
8. Ljud- och ljusshow
Två gånger i veckan (på tisdag och torsdag), under de varmare månaderna från mars till oktober, finns det en fascinerande ljud- och ljusshow om Masadas historia, med ljuseffekter och bakgrundsmusik, i Masadas amfiteater (som kan nås bara på vägen från Arad).
Om du stannar över i Masada-området för natten, snarare än på en dagsutflykt, är detta en sevärd turistattraktion att planera tiderna för ditt Masada-besök runt omkring..
Masadas historia
Den judiske historikern Flavius Josephus tillskriver översteprästen Jonathan den första fästningen som byggdes på kullen.
Herodes utökade den ursprungliga lilla fästningen till ett fäste, som kombinerade kunglig storhet med stor defensiv styrka, så att Masada blev fästningen (metsuda) par excellence.
I det oroliga året 40 f.Kr., då partherna valde Hasmonean Myran igonus som deras ledare tog Herodes hit sin familj och sin trolovade hustru Mariamne för säkerhets skull.
Återigen år 31 f.Kr., när Octavianus besegrade Antonius och Kleopatras flotta i slaget vid Actium, och Herodes reste till Rhodos för att svära trohet till den nya herren i Rom, sökte Herodes familj säkerheten i Masada, även om Mariamne denna gång, tillsammans med sin mor Alexandra, fördes separat till fästningen Alexandria i Samaria.
Mellan 37 och 31 f.Kr. hade Herodes förvandlat Masada till en ointaglig fästning.
Toppplatån, som täcker ett område 600 meter långt och 200 meter brett, med sina palats, administrativa byggnader, förrådslokaler, baracker och cisterner, omslöts av en 1300 meter lång kasemattmur förstärkt med 38 torn, vart och ett 10 meter högt.
Det fanns tolv cisterner, som tillsammans med matförsörjningen i förrådsrummen skulle göra det möjligt för fästningen att stå emot en lång belägring.
Denna situation inträffade några decennier senare, under det judiska upproret mot Rom.
År 66 e.Kr., redan innan upproret bröt ut, hade en grupp zeloter – medlemmar av det radikala partiet som hade lämnat Jerusalem till följd av inbördes konflikter mellan judarna – etablerat sig sig själva på Masada under ledning av Menachem Ben Juda.
Snart därefter mördades Menachem i Jerusalem och hans brorson Eleazar Ben Yair tog kommandot över Masada.
Romarna tog fästningen av Herodeion, medan selotstyrkorna i fästet Machaerus (i nuvarande Jordanien), kapitulerade i utbyte mot ett löfte om fri passage och förstärkte därefter garnisonen på Masada, som slutligen ockuperades av totalt 967 män, kvinnor och barn.
Efter Jerusalems fall år 70 e.Kr. fortsatte Masadas försvarare att hålla ut, och år 72 e.Kr. beslutade romarna att övervinna denna sista ficka av motstånd genom en belägring.
Deras befälhavare, Flavius Silva, inneslutna Masada inom en omringning (belägringsmur) med en total längd på 4 500 meter. Utanför detta byggde han åtta läger för de belägrande styrkorna; hans högkvartersläger, romboidal i plan, låg på västra sidan.
En stor ramp byggdes upp på den västra sidan av kullen så att slagkolvar och andra belägringsmaskiner kunde sättas in mot väggarna i fästningen. Efter en åtta månader lång belägring bröt romarna igenom murarna och satte eld på timmerstocken bakom dem.
Eleasar såg att situationen var hopplös och påkallade sina vapenkamrater i ett tal inspelat av Flavius Josephus ("Judiska kriget", VII,8,6-8), att dö i stället för att bli fångna.
De brände alla sina ägodelar utom matförråden (där sedan Herodes tid), i för att visa romarna att de inte hade svultits till kapitulation. Sedan, även om judisk lag förbjöd självmord, valde de tio män som skulle sätta resten av försvararna till svärdet och sedan ta livet av sig.
När romarna intog fästningen följande morgon hittade de 960 kroppar.
Två kvinnor, som hade gömt sig i en vattenledning tillsammans med fem barn, berättade för dem vad som hade hänt. "Men när de upptäckte det stora antalet kroppar, gladde de sig inte över att de hade besegrat sina fiender utan beundrade den ädla beslutsamhet och det orubbliga dödens trots som alla inblandade i dådet visade" (VII,9,2).
Detta hjältemod, även om det är irrationellt, har gjort Masada till en symbolisk plats för många judar.
