Utspridda djupt inne i djungeln, på toppen av branta kullar och i historiska grottor finns några av Belizes främsta attraktioner: Mayaruiner. De arkeologiska platserna har stått på just dessa platser sedan Maya-civilisationens dominans över stora delar av Mesoamerika, för mellan 2 000 och 3 000 år sedan. De bevarade attraktionerna är det närmaste du kan komma att resa tillbaka i tiden till den antika världen.
Mayaruiner finns i hela Centralamerika, inklusive Mexiko, Guatemala och Honduras. Men Belize toppar de andra länderna när det kommer till både antalet och variationen av Mayaruiner. Denna älskade destination har mer än 600 Maya-platser (och det räcker!). Turister kan se en mängd rika platser, som heliga tempel, ceremoniella pyramider och urgamla vattenreservoarer, som ger inblick i det mystiska Maya-imperiet – samtidigt som du känner dig som Indiana Jones.
Är du redo att se varför arkeologer ständigt fascineras av denna region i Centralamerika? Kolla in vår lista över de bästa mayaruinerna i Belize.
1. Caracol
Gömt inne i Chiquibul-skogen finns en av de viktigaste mayaruinerna i Belize: Caracol. Den imponerande staden var en gång hem för mer än 140 000 människor och sträckte sig över 70 kvadratkilometer – omfattande ett område större än dagens Belize City.
Övergiven av mayafolket runt år 900, har Caracol sedan dess haft några av sina strukturer täckta av djungeln och förlorade med tiden, vilket minskat sitt fotavtryck. Men det täcker fortfarande cirka 25 000 hektar, vilket ger turister oändliga möjligheter att utforska.
En skalig modell av staden vid Caracols besökscenter ger turister perspektiv på storleken och komplexiteten hos dessa mayaruiner. Av komplexets mer än 35 000 kända strukturer är Canna ("Sky Palace") det största dragplåstret för de flesta besökare. Pyramiden, som är den högsta konstgjorda byggnaden i Belize, stiger 143 fot upp i molnen och rymmer fyra distinkta palats och tre tempel. Den har också avancerad akustik, vilket gjorde att massor av människor på torget nedanför kunde höra tillkännagivanden från präster och härskare utan någon förstärkning.
Efter att ha utforskat Sky Palace bör turister passa på att kolla in några av Caracols andra fantastiska höjdpunkter, inklusive bollplanerna, det astronomiska observatoriet, alters, reservoarerna och hieroglyferna. Bara storleken på dessa välbevarade mayaruiner gör det utmanande att se allt – men oavsett vad din utforskning innebär kommer du att lämna med en djupare känsla av förundran över denna antika civilisation.
Proffstips: Medan du kan vandra runt i Caracol på egen hand, kan guidade turer lägga till mycket mer färg och bakgrund till din upplevelse. Gör överenskommelser med operatörer och hotell i Cayo-distriktet.
2. Lamanai
Halva nöjet med att besöka Lamanai, ett område med mayaruiner som var bebodda i mer än 3 000 år, kommer hit. Turister måste först ta sig till Orange Walk Town, cirka två timmar nordväst om Belize City med buss. Sedan hoppar du på en båt för en 26-mil lång tur uppför den slingrande New River. Resan ger turister utmärkta möjligheter att se vilda djur, inklusive leguaner, liljetravare, snigeldrakar och krokodiler. Håll ögonen öppna.
Äntligen når du Lamanai arkeologiska reservat, en av de största Maya-platserna i Belize. Lagunen utanför skiljer inte bara denna plats från de flesta andra runt om i landet, den är också fylld med skarptandade varelser som fungerar som namne för "Lamanai", vilket betyder "krokodil under vatten. "
Här kan turister se en rad vackert bevarade Maya-ceremoniella byggnader. Ta dig uppför den 108 fot långa trappan till det passande namnet High Temple för en otrolig utsikt över djungeln och New River Lagoon. Kolla sedan in Jaguar-templet, en pyramidbyggnad med trappsteg med ett boxigt jaguarhuvud som sticker ut framifrån.
Spara det bästa till sist: Masktemplet. Det ceremoniella centret har ett par slående 13 fot höga kalkstensmasker prydda med krokodilhuvudbonader. Det ser ut som en scen från en äventyrsfilm.
Forntida tempel är inte den enda historiska sevärdheten i Lamanai. Webbplatsen har också resterna av två spanska kyrkor som går tillbaka till 1500-talet. Intressant nog levde Maya fortfarande i detta område när spanjorerna koloniserade delar av Centralamerika, och de förvarade heliga föremål inuti kyrkorna för säker förvaring.
Du kan också se industriskrot från ett gammalt sockerbruk i närheten. Den nu övergivna strukturen byggdes på 1860-talet och har nästan tagits över av massiva trädrötter.
3. Altun Ha
Altun Ha är inte bara en av Belizes bäst utgrävda arkeologiska platser, det är också den enklaste av mayaruinerna att besöka. Det är ungefär en timmes bilresa norr om Belize City – den perfekta dagsutflykten för turister på korta helgresor.
Även om den är mindre än andra platser, har Altun Ha ett antal intressanta attraktioner att utforska. Platsen, som grävdes ut på 1960-talet, består av två huvudtorg omgivna av mer än ett dussin Maya-tempel, pyramider och bostadsstrukturer. Hundratals andra byggnader är fortfarande täckta av löv i djungeln och väntar på utgrävning.
Webbplatsen visar också en kopia av den mest betydelsefulla artefakten som hittats vid Altun Ha: en jadeskärning av "Kinich Ahau", Mayasolguden. Sex tum lång och 10 pund i vikt, artefakten är det största snidade jadeföremålet som har upptäckts vid Mayaruiner i regionen. Öppna din plånbok och du kommer till och med att se den värdefulla artefakten utsmyckad i det övre vänstra hörnet av beliziska sedlar.
Fågelskådare, glöm inte din kikare: Altun Ha och dess omgivande naturlandskap är hem för mer än 200 fågelarter. Håll utkik efter bältdjur, rävar, vitsvanshjortar, agouti och andra exotiska varelser.
4. Xunantunich
Hoppa ombord på en gratis handvevad kabelfärja från San José Succotz över Mopanfloden – förutom på ryggen på en häst, det är det enda sättet att nå Mayaruinerna i Xunantunich. Många av de stora strukturerna på denna plats byggdes med början på 700-talet, men Xunantunich uppskattas vara mycket äldre. Vissa experter tror att människor bodde här så långt tillbaka som för 3 000 år sedan.
El Castillo ("Slottet") dominerar den utgrävda platsen för dessa mayaruiner. Vissa arkeologer tror att mayafolket använde pyramiden som en förfäders helgedom för den härskande familjen, vilket framgår av friserna som visar skapelsens gudar och livets träd som täcker strukturen.
Omkring 40 fot från topp till botten är El Castillo den näst största byggnaden i Belize, precis bakom Sky Palace i Caracol. Klättra upp till toppen för en hisnande 360-graders utsikt så långt bort som Caracol och Guatemala på en klar dag, och lyssna efter det tydliga rop från vrålaporna som bor i området.
5. Cahal Pech
Ofta i skuggan av de mer populära Mayaruinerna vid Xunantunich och Caracol, Cahal Pech är det perfekta valet för turister som vill ta sig utanför allfarvägen och ha en mer oberoende arkeologisk erfarenhet. Du behöver inte vänta på att folkmassorna ska gå förbi för att ta det perfekta fotot av dessa Maya-underverk.
De äldsta kända ruinerna i Belize River Valley, Cahal Pech, har fungerat som en värdefull källa till information om hur livet var för mayafolket i denna region under den förklassiska perioden. Turistattraktionen har ett pittoreskt besökscenter som ger förklaringar om ursprunget till Cahal Pech. Det är värt att ta en titt innan du beger dig in i själva ruinerna.
Sätt sedan ett par timmar på att utforska platsen på en kulle. Den har två bollplaner och runt 34 strukturer, alla sammanlänkade via en serie sammankopplade torg. Dessa mayaruiner fungerar som ett bra exempel på den antika civilisationens komplexa bostadsarkitektur, vilket ger turister en känsla av hur sofistikerade dessa tidiga människor var.
Bonus: Cahal Pechs läge på en kulle ger turister panoramautsikt över San Ignacio och Belize River Valley.
6. Lubaantun
Bara ett par mil nordväst om Mayabyn San Pedro Columbia i södra Belize ligger en annan häpnadsväckande uppsättning mayaruiner: Lubaantun. Den antika staden blomstrade som ett administrativt nav och ceremoniellt centrum i cirka 150 år, med början omkring år 700 e.Kr. Den fungerade som en idealisk plats för tidiga bosättare – den närliggande Columbiafloden gav invånarna tillgång till vatten och handel, medan den bördiga jorden gav människor möjlighet att odla lukrativa grödor, som kakao, som de bytte mot jade, obsidian och andra värdefulla material.
Turister kan nu se resterna av denna en gång blomstrande stad, inklusive fem stora torg, två bollplaner och 14 stora strukturer. Det som verkligen är intressant med dessa strukturer är hur de konstruerades – de är bland de enda mayatemplen i Belize som byggdes utan murbruk. Varje sten mättes exakt och trimmades som blockformade pusselbitar för att ligga bredvid varandra. Denna fascinerande teknik skapade starka strukturer som har bestått tidens tand.
Efter din utflykt tar du en 20-minuters bilresa till byn Big Falls, där turister kan delta i autentiska kulturaktiviteter på Living Maya Experience. Attraktionen återskapar hur ett Mayahem såg ut för 50 år sedan. Det ger också gästerna chansen att laga en traditionell måltid över en öppen eld och lära sig om medicinalväxter som används i Maya-köket. Efteråt kan du njuta av frukterna av ditt arbete genom att gräva ner dig i den smakrika mayalunchen.
7. El Pilar
Vill du se några mayaruiner i Belize som inte har hittat in på de flesta turisters radar än? Gå till El Pilar i Cayo-distriktet. Den arkeologiska platsen är fortfarande i ett tidigt skede av utgrävningen, men tros vara tre gånger så stor som Xunantunich. Faktum är att de senaste grävningarna redan har avslöjat 25 torg. Attraktionen kan en dag dra samma uppmärksamhet som Caracol och Guatemalas Tikal. För närvarande kan turister njuta av att ha platsen för sig själva.
Denna mesoamerikanska stad var en gång hem för mer än 180 000 människor under den sena klassiska perioden. Förutom mer än ett dussin gårdar och en sofistikerad design har El Pilar också tempel höga som träd, invecklade palats, pyramider, en bollplan och vattenreservoarer. Medan andra mayaruiner visar upp tempel och spektakulär arkitektur, vill El Pilar ge turister en inblick i fler gemensamma hemoch trädgårdar. Det ger dig en djup känsla av hur vardagliga mayaer kan ha levt för tusentals år sedan.
Medan El Pilar först och främst är en arkeologisk plats, utvecklas den också som ett naturskyddsområde genom insatser för att bevara den omgivande skogsmiljön. Ta på dig vandringsskorna och utforska attraktionens naturstigar för att avsluta din upplevelse.
8. Cerros
De enda mayaruinerna i Belize som ligger längs kusten, Cerros är en annan upplevelse än andra arkeologiska platser du kan besöka på din resa till Centralamerika. Istället för att gömma sig i en vriden djungel, sticker de förfallna strukturerna ut mot det turkosa havet och den klarblå himlen. Ta med din kamera.
Stigande havsnivåer har sänkt flera av strukturerna på Cerros. Men det finns fortfarande några fascinerande rester av denna länge bebodda strandnära stad på torra land. Du kan nå attraktionen genom att ta en kort båttur från kuststaden Corozal, eller hyra en bil från Orange Walk, Belize City eller Belmopan.
När du anländer, klättra upp i den 72 fot höga begravningsbyggnaden för att få en fågelperspektiv över Bay of Chetumal och staden Corozal. Från toppen kan du också se floden som tar dig till Lamanai. Du kan utforska delar av Cerros omfattande kanalsystem – ett imponerande inslag för en stad som är denna historiska – tillsammans med byggnader med stuckaturfasad och flera torg.
Ett berömt tempel (betecknat Str. 5C2nd) på Cerros har stuckaturmasker som representerar soluppgången, solnedgången, morgonstjärnan och kvällsstjärnan. Legenden säger att härskaren över Cerros skulle stå i mitten av templet under ritualer som en symbol för sin roll som kärnan i kosmos och innehavare av världens makt.
Proffstips: Om det någonsin funnits tid att använda bugspray, skulle det vara på en utflykt till Cerros. Applicera ditt insektsmedel generöst och ofta för att undvika bett, särskilt under de regniga månaderna.
9. Santa Rita
Förutom Cerros, är Santa Rita en annan anmärkningsvärd mayaruin att besöka från Corozal Town. Experter tror att denna arkeologiska plats, som beräknas gå tillbaka till 2000 f.Kr., är allt som återstår av den viktiga staden Chactemal. Dess läge gjorde det till en strategisk plats för att behålla kontrollen över handelsvägar från havet till floderna Hondo och New.
På platsen kommer du att upptäcka ett stort tempel – den enda byggnaden som hittills har grävts ut i Santa Rita. Den ceremoniella strukturen har en serie sammankopplade gångar som leder till ett par gravkammare, där en krigsherre och en äldre kvinna omgiven av smycken lades till vila omkring 500 e.Kr.
Bli inte förvånad om du snubblar över ett lokalt bröllop när du besöker denna attraktion. Belizes regering utnämnde den till en officiell "Bröllopsträdgård" 2012, och den drar brudar och brudgummar under hela året. Dessutom kan du varje december också se en återuppförande av den kungliga vigseln mellan mayaprinsessan Tzail-Ha och den spanske erövraren Gonzalo Guerrero. Föreställningen, uppsatt av lokala högskolestudenter, hjälper till att ge Maya-kulturen liv.
10. Nim Li Punit
Om du är i Toledo-distriktet är det värt att ta en tur till byn Indian Creek för att se Maya-ruinerna av Nim Li Punit. Även om den är mindre än andra Maya-platser i Belize, skiljer den sig från andra genom att ha ett stort antal stela eller stenplattor. Sniderier på dessa plattor, av vilka några visas på museet nära ingången till ruinerna, ger ledtrådar om det sociala livet och politiken i samhället som en gång bodde här.
Kul fakta: Nim Li Punits namn, som betyder "stor hatt", kommer från snidningen av en figur som bär en superstor huvudbonad på en stela som finns här. Den är 30 fot hög och anses vara den längsta stelan som någonsin upptäckts i Belize.
Det bästa du kan göra på Nim Li Punit är att besöka stelae plaza, men du kan också se en bollplan, flera palats och en lång terrass (Structure One).
Efter ditt besök, kör norrut på Southern Highway i cirka fem minuter för att nå Belize Spice Farm & Botanical Gardens, en sevärd attraktion som erbjuder kulinariska upplevelser, turer med kryddgårdar och fågelskådning.
