Verspreid diep in de jungle, op steile heuvels en in historische grotten liggen enkele van de topattracties van Belize: Maya-ruïnes. De archeologische vindplaatsen hebben op deze plaatsen gestaan sinds de dominantie van de Maya-beschaving over een groot deel van Meso-Amerika, tussen 2000 en 3000 jaar geleden. De bewaard gebleven attracties komen het dichtst in de buurt van een reis terug in de tijd naar de antieke wereld.
Maya-ruïnes zijn te vinden in Midden-Amerika, waaronder Mexico, Guatemala en Honduras. Maar Belize staat bovenaan de andere landen als het gaat om zowel het aantal als de verscheidenheid aan Maya-ruïnes. Deze geliefde bestemming heeft meer dan 600 Maya-sites (en er komen er nog bij!). Toeristen kunnen een verscheidenheid aan rijke sites zien, zoals heilige tempels, ceremoniële piramides, en oude waterreservoirs, die inzicht geven in het mysterieuze Maya-rijk – terwijl je je net Indiana Jones voelt.
Klaar om te zien waarom archeologen voortdurend gefascineerd zijn door deze regio in Midden-Amerika? Bekijk onze lijst met de beste Maya-ruïnes in Belize.
1. Karacol
Verscholen in het Chiquibul Forestligt een van de belangrijkste Maya-ruïnes in Belize: Caracol. De indrukwekkende stad was ooit de thuisbasis van meer dan 140.000 mensen en besloeg meer dan 70 vierkante mijl - een gebied dat groter was dan het huidige Belize City.
Verlaten door de Maya's rond het jaar 900, heeft Caracol sindsdien een aantal van zijn structuren bedekt door de jungle en verloren in de tijd, waardoor zijn voetafdruk is verkleind. Maar het beslaat nog steeds ongeveer 25.000 hectare, waardoor toeristen eindeloze mogelijkheden voor verkenning krijgen.
Een schaalmodel van de stad in het bezoekerscentrum van Caracol geeft toeristen een beeld van de omvang en complexiteit van deze Maya-ruïnes. Van de meer dan 35.000 bekende bouwwerken van het complex is het Canna ("Luchtpaleis") de grootste trekpleister voor de meeste bezoekers. De piramide, het hoogste door mensen gemaakte gebouw in Belize, stijgt 43 meter de wolken in en herbergt vier verschillende paleizen en drie tempels. Het heeft ook een geavanceerde akoestiek, waardoor massa's mensen op het plein beneden de aankondigingen van priesters en heersers konden horen zonder enige versterking.
Na het verkennen van het Sky Palace, moeten toeristen een punt maken om enkele van de andere verbazingwekkende hoogtepunten van Caracol te bekijken, waaronder de balvelden, het astronomisch observatorium, alters, reservoirs, en hiërogliefen. De enorme omvang van deze goed bewaarde Maya-ruïnes maakt het een uitdaging om alles te zien - maar wat je verkenning ook inhoudt, je zult vertrekken met een dieper gevoel van verwondering over deze oude beschaving.
Pro-tip: Hoewel je in je eentje door Caracol kunt dwalen, kunnen rondleidingen veel meer kleur en achtergrond toevoegen aan je ervaring. Maak afspraken met operators en hotels in het Cayo District.
2. Lamanai
De helft van het plezier van een bezoek aan Lamanai, een gebied met Maya-ruïnes die meer dan 3000 jaar bewoond werden, is hier komen. Toeristen moeten eerst met de bus naar Orange Walk Town, ongeveer twee uur ten noordwesten van Belize City. Daarna spring je op een boot voor een rit van 26 mijl over de kronkelende New River. De reis biedt toeristen uitstekende mogelijkheden om dieren in het wild te zien, waaronder leguanen, leliedravers, slakkenvliegers en krokodillen. Houd je ogen open.
Uiteindelijk bereik je het Lamanai Archeological Reserve, een van de grootste Maya-vindplaatsen in Belize. De lagune aan de voorkant onderscheidt deze camping niet alleen van de meeste andere in het land, hij is ook gevuld met de wezens met scherpe tanden die dienen als naamgenoot voor "Lamanai", wat "ondergedompelde krokodil" betekent. "
Hier kunnen toeristen een reeks prachtig bewaard gebleven Maya-ceremoniële gebouwen zien. Beklim de 35 meter hoge trap van de toepasselijk genaamde High Temple voor een ongelooflijk uitzicht op de jungle en de New River Lagoon. Bekijk dan de Jaguar-tempel, een getrapt piramidegebouw met een vierkante jaguarkop die aan de voorkant uitsteekt.
Bewaar het beste voor het laatst: de Mask Temple. Het ceremoniële centrum heeft een paar opvallende 4 meter hoge kalkstenen maskers versierd met krokodillenhoofdtooien. Het lijkt op een scène uit een avonturenfilm.
Oude tempels zijn niet de enige historische attractie in Lamanai. De site heeft ook de overblijfselen van twee Spaanse kerkendie dateren uit de jaren 1500. Interessant is dat de Maya's nog steeds in dit gebied woonden toen de Spanjaarden delen van Midden-Amerika koloniseerden en heilige voorwerpen in de kerken zouden opbergen om ze veilig te bewaren.
U kunt ook de industriële restanten van een oude suikermolen in de buurt zien. Gebouwd in de jaren 1860, is het nu verlaten gebouw bijna overgenomen door enorme boomwortels.
3. Altun Ha
Altun Ha is niet alleen een van de best opgegraven archeologische vindplaatsen van Belize, het is ook de gemakkelijkste van de Maya-ruïnes om te bezoeken. Het is ongeveer een uur rijden ten noorden van Belize City – de perfecte dagtocht voor toeristen die een weekendje weg zijn.
Hoewel Altun Ha kleiner is dan andere sites, heeft het een aantal interessante bezienswaardigheden om te verkennen. De site, die in de jaren zestig werd opgegraven, bestaat uit twee grote pleinen omringd door meer dan een dozijn Maya-tempels, piramides en woonstructuren. Honderden andere gebouwen zijn nog bedekt met oerwoudgebladerte, wachtend op opgraving.
De site toont ook een replica van het belangrijkste artefact dat in Altun Ha is gevonden: een jaden snijwerk van "Kinich Ahau", de Maya-zonnegod. Zes centimeter lang en 10 pond zwaar, het artefact is het grootste gebeeldhouwde jade-item dat is ontdekt bij Maya-ruïnes in de regio. Open je portemonnee en je ziet zelfs het gekoesterde artefact in de linkerbovenhoek van Belizaanse bankbiljetten.
Vogelliefhebbers, vergeet uw verrekijker niet: Altun Ha en het omliggende natuurlijke landschap herbergen meer dan 200 vogelsoorten. Pas ook op voor gordeldieren, vossen, witstaartherten, agouti en andere exotische wezens.
4. Xunantunich
Stap aan boord van een gratis handbediende kabelveerboot vanuit San José Succotz over de Mopan-rivier - behalve op de rug van een paard, het is de enige manier om de Maya-ruïnes van Xunantunich te bereiken. Veel van de grote bouwwerken die op deze plek te zien zijn, zijn gebouwd vanaf de 7e eeuw, maar Xunantunich is naar schatting veel ouder. Sommige experts denken dat hier al 3000 jaar geleden mensen leefden.
El Castillo ("Het kasteel") domineert de opgegraven plek van deze Maya-ruïnes. Sommige archeologen geloven dat de Maya's de piramide gebruikten als een voorouderlijk heiligdom voor de heersende familie, wat blijkt uit de friezen die goden van de schepping afbeelden en de boom des levens die het bouwwerk bedekken.
Ongeveer 40 meter van boven naar beneden is El Castillo het op een na grootste gebouw in Belize, net achter het Sky Palace in Caracol. Klim naar de top voor een adembenemend uitzicht van 360 graden tot aan Caracol en Guatemala op een heldere dag, en luister naar de duidelijke roep van de brulaapendie in het gebied leven.
5. Cahal Pech
Vaak overschaduwd door de meer populaire Maya-ruïnes bij Xunantunich en Caracol, Cahal Pech is de perfecte keuze voor toeristen die buiten de gebaande paden willen gaan en een meer onafhankelijke archeologische ervaring. U hoeft niet te wachten tot de menigte voorbij is om die perfecte foto van deze Maya-wonderen te maken.
De oudst bekende ruïnes in de Belize River Valley, Cahal Pech, heeft gediend als een waardevolle bron van informatie over hoe het leven was voor Maya's in deze regio tijdens de Preclassic-periode. De toeristische attractie heeft een schilderachtig bezoekerscentrum dat uitleg geeft over de oorsprong van Cahal Pech. Het is de moeite waard om even rond te kijken voordat je de ruïnes zelf ingaat.
Breng vervolgens een paar uur door met het verkennen van de heuveltop. Het beschikt over twee balvelden en ongeveer 34 structuren, allemaal met elkaar verbonden via een reeks onderling verbonden pleinen. Deze Maya-ruïnes dienen als een goed voorbeeld van de complexe woonarchitectuur van de oude beschaving, waardoor toeristen een idee krijgen van hoe geavanceerd deze vroege mensen waren.
Bonus: De ligging op een heuveltop van Cahal Pech geeft toeristen een panoramisch uitzicht op San Ignacio en de Belize River Valley.
6. Lubaantun
Slechts een paar kilometer ten noordwesten van het Maya-dorp San Pedro Columbiain het zuiden van Belize ligt nog een verbazingwekkende reeks Maya-ruïnes: Lubaantun. De oude stad bloeide ongeveer 150 jaar lang als administratief centrum en ceremonieel centrum, te beginnen rond het jaar 700 na Christus. Het diende als een ideale locatie voor vroege kolonisten - de nabijgelegen Columbia River gaf bewoners toegang tot water en handel, terwijl de vruchtbare grond mensen de middelen gaf om lucratieve gewassen te verbouwen, zoals cacao, die ze ruilden voor jade, obsidiaan en andere waardevolle materialen.
Toeristen kunnen nu de overblijfselen zien van deze eens zo bloeiende stad, waaronder vijf grote pleinen, twee voetbalvelden en 14 grote bouwwerken. Wat echt interessant is aan deze bouwwerken, is hoe ze zijn gebouwd - ze zijn een van de enige Maya-tempels in Belize die zonder mortel zijn gebouwd. Elke steen werd precies gemeten en bijgesneden als blokvormige puzzelstukjes om naast elkaar te nestelen. Deze betoverende techniek zorgde voor sterke structuren die de tand des tijds hebben doorstaan.
Na je excursie rijd je in 20 minuten naar het dorp Big Falls, waar toeristen kunnen deelnemen aan authentieke culturele activiteiten tijdens de Living Maya Experience. De attractie herschept hoe een Maya-huis er 50 jaar geleden uitzag. Het geeft gasten ook de kans om een traditionele maaltijd te koken boven een open haard en meer te weten te komen over geneeskrachtige planten die in de Maya-keuken worden gebruikt. Geniet daarna van de vruchten van je werk door je te verdiepen in de smaakvolle Maya-lunch.
7. El Pilar
Wil je enkele Maya-ruïnes in Belize zien die nog niet op de radar van de meeste toeristen staan? Ga naar El Pilar in het Cayo District. De archeologische vindplaats bevindt zich nog in de beginfase van de opgraving, maar wordt verondersteld drie keer zo groot te zijn als Xunantunich. Recente opgravingen hebben zelfs al 25 pleinen blootgelegd. De attractie zou ooit evenveel aandacht kunnen trekken als Caracol en Tikal uit Guatemala. Voorlopig kunnen toeristen genieten van de plek voor zichzelf.
Deze Meso-Amerikaanse stad was ooit de thuisbasis van meer dan 180.000 mensen in de laat-klassieke periode. Naast meer dan een dozijn binnenplaatsen en een verfijnd ontwerp, heeft El Pilar ook tempels zo hoog als bomen, ingewikkelde paleizen, piramides, een balveld en waterreservoirs. Terwijl andere Maya-ruïnes tempels en spectaculaire architectuur laten zien, wil El Pilar toeristen een glimp laten opvangen van meer gemeenschappelijke huizenen tuinen. Het geeft je een diep gevoel van hoe gewone Maya's duizenden jaren geleden leefden.
Hoewel El Pilar in de eerste plaats een archeologische vindplaats is, ontwikkelt het zich ook als een natuurbeschermingsgebied door inspanningen om de omliggende bosomgeving te behouden. Trek uw wandelschoenen aan en verken de natuurpaden van de attractie om uw ervaring compleet te maken.
8. Cerros
Cerros, de enige Maya-ruïnes in Belize langs de kust, is een andere ervaring dan andere archeologische vindplaatsen die u misschien bezoekt tijdens uw reis naar Midden-Amerika. In plaats van zich te verstoppen in een verwrongen oerwoud, steken de rottende structuren af tegen de turquoise zee en de helderblauwe lucht. Neem je camera mee.
Door de stijgende zeespiegel zijn verschillende bouwwerken bij Cerros onder water komen te staan. Er zijn echter nog steeds een paar fascinerende overblijfselen van deze lang bewoonde stad aan het strand op het droge. Je kunt de attractie bereiken door een korte boottocht te maken vanuit de badplaats Corozal, of door een auto te huren bij Orange Walk, Belize City of Belmopan.
Beklim na aankomst het 22 meter hoge grafgebouw om een panoramisch uitzicht te krijgen op de baai van Chetumal en de stad Corozal. Vanaf de top kun je ook de rivier zien die je naar Lamanai brengt. U kunt delen van het uitgestrekte kanaalsysteem van Cerros verkennen - een indrukwekkend kenmerk voor een stad die zo historisch is - samen met gestucte gevelgebouwen en verschillende pleinen.
Een beroemde tempel (aangeduid met Str. 5C2nd) in Cerros heeft gepleisterde maskers die de zonsopgang, zonsondergang, ochtendster en avondster voorstellen. Volgens de legende zou de heerser van Cerros tijdens rituelen in het midden van de tempel staan als symbool van zijn rol als de kern van de kosmos en houder van de wereldmacht.
Pro-tip: Als er ooit een tijd was om insectenspray te gebruiken, dan zou het zijn tijdens een excursie naar Cerros. Breng uw insectenwerend middel royaal en regelmatig aan om beten te voorkomen, vooral tijdens de regenachtige maanden.
9. Sinterklaas
Naast Cerros is Santa Rita een andere opmerkelijke Maya-ruïne die je vanuit Corozal Town kunt bezoeken. Experts zijn van mening dat deze archeologische vindplaats, die naar schatting dateert uit 2000 v.Chr., Het enige is dat overblijft van de belangrijke stad Chactemal. Door de ligging was het een strategische plek om de handelsroutes van de oceaan naar de rivieren Hondo en New onder controle te houden.
Op de plek ontdek je een grote tempel - het enige gebouw dat tot nu toe is opgegraven in Santa Rita. De ceremoniële structuur heeft een reeks onderling verbonden doorgangen die leiden naar een aantal grafkamers, waar een krijgsheer en een oudere vrouw, omringd door sieraden, rond 500 na Christus werden begraven.
Wees niet verbaasd als je tijdens je bezoek aan deze attractie een lokale bruiloft tegenkomt. De regering van Belize noemde het een officiële "trouwtuin" in 2012, en het trekt het hele jaar door bruiden en bruidegommen. Bovendien kun je elk jaar in december een re-enactment zien van het koninklijk huwelijk tussen de Maya-prinses Tzail-Ha en de Spaanse conquistador Gonzalo Guerrero. De voorstelling, opgevoerd door lokale studenten, helpt de Maya-cultuur tot leven te brengen.
10. Nim Li Punit
Als je in het Toledo District bent, is het de moeite waard om een uitstapje te maken naar het dorp Indian Creek om de Maya-ruïnes van Nim Li Punit te zien. Hoewel kleiner dan andere Maya-sites in Belize, onderscheidt het zich van anderen door een groot aantal stèles of stenen platen. Houtsnijwerk op deze platen, waarvan sommige te zien zijn in het museum bij de ingang van de ruïnes, biedt aanwijzingen over het sociale leven en de politiek van de gemeenschap die hier ooit leefde.
Leuk weetje: de naam van Nim Li Punit, wat 'Grote Hoed' betekent, is afgeleid van het snijwerk van een figuur met een supergrote hoofdtooi op een hier gevonden stèle. Met een hoogte van 9 meter wordt het beschouwd als de langste stèle die ooit in Belize is ontdekt.
Het beste wat je kunt doen bij Nim Li Punit is een bezoek aan het stelae-plein, maar je kunt ook een balveld, verschillende paleizen en een lang terras (Structure One) zien.
Na uw bezoek rijdt u ongeveer vijf minuten naar het noorden over de Southern Highway om de Belize Spice Farm & Botanical Gardens te bereiken, een attractie die de moeite waard is en culinaire ervaringen, rondleidingen door kruidenboerderijen en vogels kijken biedt.
