Montserrat is een unieke plek om fotograaf. Het was ooit vergelijkbaar met de naburige Benedenwindse eilanden St. Kitts en Antigua, een paradijs met groene heuvels en met kokospalmen omzoomde witte zandstranden. Maar Moeder Aarde had andere plannen. Na de verwoestende gevolgen van de orkaan Hugo in 1989, werd het Britse overzeese gebied zes jaar later opnieuw getroffen toen Soufrière Hills-vulkaan begon uit te barsten na eeuwenlang inactief te zijn geweest.
In de jaren van vulkanische activiteit die volgden, raakte de hoofdstad Plymouth bedolven onder modder en as, en werden grote stukken land in de onderste tweederde van het eiland onbewoonbaar verklaard. Velen zijn gevlucht en hebben hun leven in het VK weer opgebouwd. Het toerisme heeft er onvermijdelijk onder geleden, aangezien grote delen van het eiland zijn afgezet voor bezoekers.
Tegenwoordig bloeit alleen de noordwestelijke hoek, die niet door de vulkaan is getroffen, op, en dagtochten naar de Exclusion Zone zijn toegestaan om de dader van de rampzalige gebeurtenis van het eiland te zien en de verlatenheid eromheen te ervaren. De bevolking van het eiland is nu ongeveer 5.000, en de meesten zijn afhankelijk van inkomsten uit geothermische energie en zandwinning.
Voor onverschrokken reizigers die Montserrat bezoeken, zijn er mogelijkheden om te wandelen en vogels te kijken in de onaangetaste gebieden, duik en snorkel in het heldere water en geniet van een langzamer levenstempo. Fotografen hebben een zeldzame kans om met eigen ogen getuige te zijn van de vernietiging, scènes vast te leggen van verlaten hotels en huisjes die door de natuur zijn teruggewonnen, en het verhaal te delen van het onnavolgbare eiland dat uit de as herrijst. Montserrat is bereikbaar via een korte vlucht of veerboot vanuit Antigua.
1. Plymouth
De eerste hoofdstad van Montserrat werd verwoest door de pyroclastische stromen van hete rotsen, modder en as tijdens de uitbarsting van de Soufrière Hills-vulkaan in 1995 en de jaren die volgden. Eens een charmante stad met een mooie toekomst, ligt het nu stil, begraven in de modder, vergelijkbaar met het Italiaanse Pompei. Gelukkig zijn er geen mensen gewond geraakt.
Tijdens een Exclusion Zone Tour door Sun's Montserrat Island Tours kunnen bezoekers de angstaanjagende stad Plymouth binnengaan en de verwoesting van dichtbij bekijken. De tours zijn onderhevig aan seismische en weersomstandigheden.
2. Soufrière Hills-vulkaan
De machtige Soufrière Hills-vulkaan stijgt 3.440 voet en begon in 1995 uit te barsten na meer dan 500 jaar inactief te zijn geweest. De activiteit wordt gecontroleerd door het ultramoderne Montserrat Volcano Observatory (MVO), gevestigd in Flemings, Salem.
Het observatorium werd opgericht kort nadat de vulkaan actief werd en blijft elke hik. Een korte documentaire van lokale filmmaker David Lea toont live beelden van de uitbarstingen en hun nasleep. Het observatorium heeft een terras met uitzicht op de vulkaan en een bezoek is vaak inbegrepen bij een rondleiding door de Exclusion Zone.
3. Vulkanische nasleep
De vulkaan Soufrière Hills bevindt zich in de uitsluitingszone die de helft van het eiland beslaat, en bezoekers mogen deelnemen aan rondleidingen onder politiebegeleiding. Een wandeling door de heuvels in de buurt biedt een kans om voormalige dorpen en de verwoeste stad Plymouth te zien. Krijg een luchtfoto van de vulkaan en zijn omgeving tijdens een helikoptertour op Emerald Isle die je meeneemt op een rit van 20 minuten over de kust van Montserrat en het nabijgelegen eiland Redonda.
4. Rendezvous Bay-strand
Rendezvous Bay Beach is het enige gouden zandstrand op het eiland Montserrat. De baai, gelegen aan de noordwestkust, is ideaal om te zwemmen en snorkelen. Het halvemaanvormige strand verscholen onder kliffen is bereikbaar via een inspannende wandeling van 20 minuten vanaf Little Bay of een boot- of kajaktocht. Kajakverhuur is beschikbaar bij Little Bay.
5. Little Bay-strand
Little Bay Beach, gelegen in Little Bay, is een andere populaire attractie, met rustig water en een ontspannen sfeer. Het grijze zandstrand heeft restaurants met verse zeevruchten, verhuur van watersportartikelen en duikwinkels.
De koraalriffen rond het eiland hebben gebloeid sinds de vulkaanuitbarstingen en bieden nu een thuis aan een schitterend scala aan vissen, roggen, schildpadden en ander zeeleven. Duikwinkels zoals Scuba Montserrat en Montserrat Island Dive Centre in de stad Little Bay bieden uitstekende duiktochten aan.
6. Oriole Walkway Nature Trail
De Oriole Walkway Nature Trail is een van de meer populaire wandelingen op het eiland en biedt wandelaars de kans om zich onder te dompelen in het regenwoud en te zoeken naar waarnemingen van de zeldzame Montserrat wielewaal, de nationale vogel. De trailhead naar het twee kilometer lange pad begint bij het Hilltop Coffee House en slingert omhoog naar Lawyer's Mountain.
7. Centre Hills
Het bosreservaat Centre Hills staat bekend om zijn biodiversiteit. Veel vogelsoorten noemen dit gebied hun thuis, en bezoekers krijgen de kans om de bedreigde wielewaal te spotten tijdens wandelingen. Andere vogels die kunnen worden gespot zijn de paarskeelkarib, mangrovekoekoek, boslijster, toomkwartelduif en de Montserrat galliwasp. Het gebied herbergt ook twee soorten vleermuizen: de geelschoudervleermuis en de witgelijnde vleermuis.
8. Woodlands Bay Beach
Het zwarte zandstrand Woodlands Bay Beach is een populaire plek met een picknickplaats bovenop een klif met uitzicht op het rotsachtige strand en de beukende golven. De kliffen bieden een geweldig uitkijkpunt om migrerende walvissen te bekijken.
