Med mer än 1 000 kilometer kustlinje, och med fantastiska stränder uppbackade av berg som reser sig mer än 2 400 meter, är Kreta olik alla andra öar i Grekland. Det är den största av de grekiska öarna och den femte största ön i Medelhavet.
De största attraktionerna på Kreta är den otroliga gyllene sanden stränder och Medelhavets turkosa vatten, men ön är också hem för viktiga minoiska arkeologiska platser, dramatiska raviner, vackra städer med venetianska hamnar och fästningar och små kuststäder där du kan fly till ett lugnt liv.
På nordkusten ligger de århundraden gamla hamnstäderna och städerna Chania, Rethymnon, Heraklion och Agios Nikoloas, de mest populära turistmålen på ön. De bästa platserna att besöka på Kreta för shopping, nattliv, museer och kulturattraktioner finns alla längs norra kusten.
På den avlägsna sydkusten, med utsikt mot Afrika över Libyska havet, finns pittoreska kustbyar där du kan fly från den främsta turistscenen. Detta är det bästa stället för resenärer som letar efter en lugn tillflyktsort men ändå vill njuta av en strandsemester.
Det natursköna, bergiga inlandet är hem för bördig jord och det är där du hittar mycket av landets jordbruk, tillsammans med charmiga byar med vitkalkade hus på smala, slingrande gator. Bra vägar och motorvägar förbinder städer på norra kusten med städer på sydkusten, och ger vackra bilturer genom bergen.
Läs mer om vart du ska åka och vad du ska se med vår lista över de bästa platserna att besöka på Kreta.
1. Kretas stränder
För de flesta besökare som kommer till Kreta mellan vår och höst är en av de bästa sakerna att göra att slappa på öns vackra stränder. Alla stränder här är inte skapade lika. Några av Kretas stränder är sten, men några är bland de vackraste mjuka sandstränderna i världen, med kristallklart vatten som lyser i en turkos färg under medelhavssolen.
De mest kända stränderna är Elafonissi, känd för sin vita och rosa sand, och Balos, eller Balos-lagunen som det kallas också ofta. Båda dessa är inom slående avstånd från Chania. Och även om det här är platser som måste ses, är dessa verkligen bara toppen av ett isberg när det kommer till enastående stränder på Kreta.
För dramatiska landskap, bege dig till den avlägsna sydkusten. Här hittar du Matala, en härlig liten stad med en fantastisk strand, kantad i ena änden av grottor. Preveli-stranden, som ligger i slutet av en ravin och uppbackad av enorma klippor, men ändå tillgänglig via en kort vandring, är en annan toppattraktion på den här sidan på ön.
På nordkusten kanske du också vill sikta in dig på stränderna runt Agios Nikolaos, vid den pittoreska Mirabellobukten. Ett av de bästa valen här är Voulisma Beach, men om du har tid att utforska lite längre bort är Vai Beach, även känd som Palm Beach, en av de bästa stränder på Kreta.
- Läs mer: Bästa stränderna på Kreta
2. Palatset i Knossos
Knossos är den viktigaste arkeologiska platsen på Kreta. Minoerna, en kultur från förgrekisk bronsålder och den första sjömakten i Medelhavet, fick sitt namn efter den legendariske kungen Minos. Knossos, nära staden Heraklion, tros ha varit kung Minoss palats.
Det minoiska palatset är ett monumentalt bostadskomplex som är centrerat kring en stor innergård, där det verkar som om de arrangerade "Bull-Leaping", en aktivitet som innebar att springa mot en tjur, ta tag i hornen och kullerbytta över den.
Knossos övergavs omkring 1450 f.Kr. Arkeologer är inte säkra på varför - det kan ha varit en katastrofal jordbävning efter vulkanexplosionen på Santorini, eller kanske Kreta härjades av inkräktare. Oavsett orsaken försvann minoerna helt.
3. Agios Nikolaos
Kantad av vackra stränder och med utsikt över den natursköna Mirabellobukten, Agios Nikolaos är en charmig liten stad på norra kusten av östra Kreta, cirka 65 kilometer öster om Heraklion. Även om det definitivt är en turiststad, känns den mycket mindre turistisk än platser som Chania.
Höjdpunkterna för ett besök här inkluderar en promenad längs medVoulismenisjön, med sina många kaféer och restauranger vid vattnet, och det närliggande hamnområdet med utsikt över havet. En promenad runt punkten från hamnen till Kitroplatia-stranden tar dig förbi två berömda statyer och ger en fantastisk utsikt över Mirabellobukten till de höga bergen på östra Kreta.
Nära Agios Nikolaos, kan du också besökaDiktean Cave, med dess stalaktiter och stalagmiter, eller ge dig ut i bergen till sluttningsbyn Kritsa, där lokala hantverkare säljer traditionellt hantverk som läder varor, keramik och handvävda mattor. På vägen till Kritsa, stanna till vid den lilla 1200-talskyrkan Panagia Kera (Vår Fru av Kera) för att beundra de fantastiska bysantinska fresker.
Inte långt från Agios Nikolaos ligger de eleganta strandhotellen och villorna i Elounda. Du kan köra ut hit för att se Elounda och se över bukten för att se ruinerna på ön Spinalonga, som också en gång användes som spetälskkoloni. De flesta tar en båttur till ön, som avgår från hamnen i Agios Nikolaos.
Boende: Boende i Agios Nikolaos
4. Chania
Chania är den viktigaste stad på västra Kreta, och var öns huvudstad fram till 1971 då den flyttade till Heraklion. Med utsikt över Egeiska havet och uppbackad av Vita bergen, som är snötäckta på vintern, är den gamla stadens utseende från de århundraden som spenderades under Venedig (1204-1645). Chania är en härlig plats att utforska till fots.
Staden sträcker sig till en vacker fiskehamn, en rad romantiska gränder med pastellfärgade byggnader inneslutna inom resterna av 1500-talets försvarsmurar. Den kommunala marknaden, byggd 1911, är värd ett besök för sina färska säsongsbetonade råvaror och presenter som kretensisk ost och honung.
Chania har en flygplats (12 kilometer nordost om staden på Akrotíri-halvön<)/strong>) och trafikeras av vanliga färjor från Atens hamn, Pireus. Det är en bra bas för att besöka stränderna iElafonissi och Balos och vandra iSamaria Gorge.
Boende: Boende i Chania
5. Samariaravinen
Kreta är känd för sina enastående raviner, men den mest imponerande är Samariaravinen. Det finns inom Samaria nationalpark och är ett UNESCO-biosfärreservat. Att gå den populära 16 kilometer långa leden som går genom ravinen är en av de mest populära sakerna att göra på Kreta för turister som vill bli aktiva.
Från Xylóskalo, strax utanför bergsbyn Omalos, går ravinen 1 250 meter ner för att komma fram till Libyska havet i Agia Roumeli på Kretas soliga sydkust. Floden Tarraios, som torkar upp på sommaren men svämmar över på vintern, löper längs ravinen med höga steniga klippor åt varje sida. Klyftan är öppen för besökare från maj till mitten av oktober.
Även om vandringen mestadels går nedför, med det mesta av höjdförlusten under de första kilometerna, är den steniga stigen lite utmanande och inte rekommenderas för personer med knäproblem. Det är ett måste för vandrare som inte har något emot en bra dagsvandring.
Vandringen kan ta fyra till sex timmar beroende på hur vältränad du är, men med transport, planera in en 12-timmars dag minst från det att du lämnar ditt hotell i Chania tills du kommer tillbaka. Det här är en enkelvägsvandring, med en färja och buss som transporterar besökare tillbaka till stan.
De flesta gör vandringen som en del av en organiserad vandringsdagstur från Chania, som tar hand om alla dina transporter. Du kan också göra Samaria Gorge-vandringen från Heraklion, men det blir en väldigt lång dag.
Boende: Övernattning på Kreta
6. Heraklion
Heraklion äröns huvudstad och en trevlig överraskning för förstagångsbesökare. Gamla stan är en labyrint av härliga gågator kantad av butiker och restauranger. Enorma träd ger gott om skugga på torgen, där du kan dröja över en kaffe i timmar på en uteservering.
Heraklion är också en självklar bas för att besökaKnossos och utforska centrala Kreta. Liksom många av Kretas finaste kuststäder, fick den sin nuvarande utformning under venetianerna, som regerade från 1204 till 1669, en period som såg en betydande kulturell blomning på ön, och producerade konstnärer som El Greco, från Fódele, nära Heraklion.
Den noterade 1900-talsförfattaren Nikos Kazantzakis (författare till Zorba den greker, 1946) var också från Heraklion, och du kan se hans grav inom de gamla stadsmurarna.
Många turister börja sin resa i Heraklion, som har en internationell flygplats (fem kilometer öster om staden), och en färjehamn med förbindelse till Atens hamn, Pireus, samt flera andra grekiska öar. Du kan också besöka Santorini på en dagsutflykt från Heraklion.
Boende: Övernattning i Heraklion
7. Rethymnon
Mellanvägs mellan Chania och Heraklion, Rethymnons vackra gamla stad, består till stor del av venetianska byggnader, även om det finns några bevis på året som tillbringades under turkiskt styre (1669-1898), som den höga minareten.
Rethymnon är ett perfekt ställe för en dagsutflykt från orterna på nordkusten, och har allt du behöver för att motivera att lämna stranden för en dag.
Många historiska byggnader har förvandlats till små boutiquehotell, butiker och restauranger. Att vandra på de skuggiga, krokiga gatorna och gränderna i en strävan efter att hitta det perfekta fotot följt av en lång lunch i den antika venetianska hamnen är ett bra sätt att fördriva en eftermiddag.
Bergen bakom Rethymnon är hem för landsbygdsbyar och några utmärkta agriturismcentra. Området är en bra bas för att besöka närliggande attraktioner som Samaria Gorge och Mount Psiloritis.
Boende: Boende i Rethymnon
8. Heraklions arkeologiska museum
Du kommer säkerligen att bli mätt på antik kretensisk historia på Heraklions arkeologiska museum. Artefakter som spänner över 550 år visas i 27 olika salar. Saker att hålla utkik efter är vackra 3 500 år gamla fresker från Knossos och den glaserade keramiska ormgudinnan från 1600 f.Kr. Ett annat anmärkningsvärt objekt är Phaistos-skivan. Med anor från 100 f.Kr. är det en lerskiva som bär en märklig spiral av symboler.
Stoltheten tillfaller minoerna, med sina förtrollande fresker som föreställer stolta och smala unga män och kvinnor i levande nyanser av terrakotta- rött, ockra gult och koboltblått.
Detta museum i världsklass är Heraklions främsta turistattraktion och ligger i den östra delen av gamla stan.
9. Preveli-klostret
Ställ nära toppen av ett berg och erbjuder vidsträckt utsikt över Libyska havet, Preveli-klostret från 1600-talet gör en trevlig dagstur från närliggande städer och städer, som Rethymnon eller Georgioupoli. Höjdpunkter inkluderar gårdarna och terrasserna, bergskällan och det lilla luftkonditionerade museet med en samling religiösa artefakter. Du hittar också en mängd vänliga katter här som väntar på att hälsa besökarna välkomna.
En liten avgift tas ut för att komma in i klostret, och blygsam klädsel krävs. Kjolar tillhandahålls för kvinnor om deras kläder inte sträcker sig ner förbi knäna.
Klostret ligger bara en kort bilresa från kustbyn Plakias, vilket gör en trevlig lunch sluta. Inte långt från klostret ligger Preveli Beach, en annan av Kretas populära turistattraktioner. Det är lite av en promenad ner till stranden, men du kan helt enkelt stanna för en utsikt över stranden och kusten om du inte vill gå ända till vattnet.
Officiell sida: http://www.preveli.org/files/moni/enindex.htm
10. Preveli Beach
Preveli Beach anses vara en av de mest spektakulära stränderna på Kreta. Beläget på sydkusten, ligger det vid mynningen av en liten flod och omsluten på båda sidor av höga klippor, och blickar ut över Libyska havet.
Lätt att nå från nordkusten över bra vägar, den här stranden är en fantastisk dagstur. Kom dock ihåg att från parkeringsplatsen måste du gå ner 30 minuter längs en stenväg. Det här kanske inte verkar så svårt, men att komma upp igen i den gassande eftermiddagssolen kommer definitivt att vara mer betungande, så ta med bra skor och planera därefter. Du kan också nå Preveli Beach med båt från närliggande Plakias.
Om du är ute på en dag med sightseeing, kombinera en resa hit med ett stopp vid det närliggande Preveli-klostret. Gå sedan över till Plakias för lunch och njut av traditionell grekisk mat.
11. Plakias
Det som en gång började som en ödmjuk fiskeby har nu förvandlats till en av de mest avslappnade och trevliga strandstäderna på sydkusten. Till skillnad från många av de norra strandområdena, som är högt utvecklade, behåller Plakias en småstadskänsla och har några av de bästa restaurangerna i omgivningen.
Här hittar du en lång halvmånestrand. i ett mycket brett inlopp. Stranden nära centrum är en blandning av småsten och sand och stöds av tavernor och butiker, men längre österut är den tystare och har mjuk sand.
Plakias är en bra plats att basera dig på resor till Preveli Beach; Preveli kloster; Souda Beach; och Rethymmon, som ligger 40 minuter bort.
Boende: Boende i Plakias
12. Matala Beach
Matala Beach är en av de mest intressanta och mest besökta stränderna på Kretas sydkust. Stranden är en enorm båge av sand med en klippvägg på ena sidan fylld av urgamla grottor som ser ner på omöjligt blått vatten.
Matala är en fantastisk dagstur från destinationer på nordkusten, som Heraklion eller Rethymnon. Du kan koppla av i solen, simma, utforska de gamla grottorna och äta lunch på en restaurang vid havet. Efteråt kan du shoppa lite souvenirer i en av butikerna längs gångvägarna bakom stranden.
Grottorna var hippies tillhåll på 1960-talet. Resenärer i en viss ålder kommer att känna igen namnet på stranden från den berömda Joni Mitchell-låten Carey.
Boende: Boende i Matala
13. Frangokastello
Om du letar efter en trevlig liten stad där det inte händer så mycket, kan FrangoKastello vara precis vad du letar efter. Den här kuststaden har inga turistbutiker men har bra restauranger, ett gammalt fort och några härliga stränder. Det är en av Kretas sanna dolda pärlor.
Beläget på sydkusten, cirka 45 minuters bilresa väster om Plakias, ligger Frangokastello ur vägen och utanför den vanliga turistvägen. Bilresan hit tar dig antingen via Plakias, över ett bergspass med otrolig utsikt upp och ner längs sydkusten, eller ner genom den imponerande Imbros-ravinen och över de små slätterna, med de skyhöga bergen på ena sidan och havet på den andra.
I Frangokastello kan du ligga på stranden och blicka ut över det blå vattnet i Libyska havet, eller vända stolen mot bergen bakom och stirra på stadens imponerande venetianska fästning. Du kan också gå en kort bit från stan och vara på en helt outvecklad strand med sanddyner.
14. Diktaion (Psychro) Cave
När du vandrar runt på Kreta (och Grekland för den delen) kommer du utan tvekan att stöta på berättelser om de gamla gudarna, deras plikter, liv och ursprung. Anses vara den viktigaste grekiska guden, Zeus var himlens, åskans gud och kungen över alla andra gudar och människor. Det är i Diktaiongrottan som den här berömda guden föddes för hela mänskligheten.
Åsidosatta legender är Diktaiongrottan ansedd som en av de bästa av de 4 500 grottor och sänkhål som finns på hela Kreta. Dess svala omgivningar är en trevlig flykt från solen och värmen på Kreta. Du kommer att passera genom fem förkammare när du tar dig ner djupt i jorden. Längst ner i grottan finns en glaslugn sjö omgiven av enorma stalaktiter och stalagmiter. Tvärs över sjön i en liten kammare ligger området där Zeus uppenbarligen föddes.
Diktaiongrottan ligger uppe på Lasithi-platån, ett område helt olikt resten av Kreta. Detta höga område är mestadels platt och är öns brödkorg, med fruktträdgårdar och omfattande gårdar. Stanna till i en liten by och ta en lunch bestående av färska, lokala råvaror som avslutas med en kall dryck.
