Jarenlang gemeden door bezoekers, heeft Noord-Ierland een comeback gemaakt na het Goede Vrijdag-akkoord van 1998, een machtsdelingscontract om vrede te bevorderen. Sindsdien heeft Ulster (zoals Noord-Ierland ook wel wordt genoemd) zich zowel economisch als cultureel hersteld en is het een van 's werelds must-see bestemmingen.
Onlangs heeft de rol van Noord-Ierland als filmlocatie voor Game of Thrones een nieuwe golf toeristen opgeleverd. Voor degenen die het weten, zelfs tijdens de slechte tijden, stond deze hoek van Ierland altijd hoog op de toeristische agenda. Legendarische natuurlijke attracties, zoals de mystieke Giant's Causeway, voegen zich bij nieuwkomers, zoals de Belfast Titanicals topdingen om te doen.
De regering die de macht deelt, heeft enorm geïnvesteerd om Ulster aantrekkelijk te maken voor bezoekers. Er zijn geweldige winkels, restaurants van wereldklasse, een opmerkelijke geschiedenis en cultuur, uitstekend golfen en een levendige muziekscene. Hierdoor zijn er genoeg plaatsen in Noord-Ierland om te bezoeken voor gezinnen, stelletjes en individuele reizigers, die allemaal verzekerd kunnen zijn van een warm en vriendelijk welkom.
Als u uit de Ierse Republiek komt, vergeet dan niet dat u de grens oversteekt naar een afzonderlijk soeverein land. Hier heb je Britse ponden nodig, niet de euro zoals die in het zuiden wordt gebruikt.
Lees meer over de beste plaatsen om te bezoeken met onze lijst met topattracties in Noord-Ierland.
1. De Giant's Causeway
De Giant's Causeway, wereldwijd beroemd om zijn kolommen van gelaagd basalt, is de enige UNESCO-werelderfgoedlocatie van Noord-Ierland. Deze veelhoekige natuurlijke kenmerken (er zijn er ongeveer 40.000) zijn 60 miljoen jaar geleden ontstaan door een vulkaanuitbarsting. Tegenwoordig vormen ze de belangrijkste focus van een aangewezen Area of Outstanding Natural Beauty.
Drie verschillende periodes van vulkanische activiteit hebben de lagere, middelste en bovenste basalts voortgebracht. De Middle Basalt-rots vormt de beroemde amfitheaters van zuilen in de vorm van zeshoeken. Dat is de wetenschap. Volgens de legende is het echter uitgehouwen door de machtige reus Finn McCool die zijn oude huis achterliet om de strijd aan te gaan met zijn vijand Benandonner over het water in Schotland.
Verschillende namen getuigen van deze boeiende mythe: The Giant's Boot, The Wishing Chair, The Camel, The Giant's Granny en The Organ hoog op de kliffen. Als het weer het toelaat, ziet u misschien zelfs Schotland in de verte.
Breng zeker ook een bezoekje aan het modern ogende Giant's Causeway Visitor Centre. Deze ultramoderne faciliteit is niet alleen architectonisch verbluffend, met een ontwerp dat de unieke topografie van het gebied weerspiegelt, maar biedt ook een fascinerend inzicht in de geschiedenis van het gebied (er zijn audiogidsen beschikbaar).
Adres: 44 Causeway Road, Bushmills, Antrim
Officiële site: www.nationaltrust.org.uk/giants-causeway
Accommodatie: verblijf in de buurt van The Giant's Causeway
2. De Causeway Coast en Dunluce Castle
Natuurlijk is de eerste stop van de meeste bezoekers langs deze schilderachtige kust de Giant's Causeway, die op de Werelderfgoedlijst staat. De omliggende kustlijn is echter prachtig en mag niet worden omzeild. Er wachten veel lekkernijen, waaronder de prachtige stranden, duinen en rollende golven bij Portrush (waar een golfbaan van wereldklasse is) en Portstewart. Als je je dapper genoeg voelt, is een van beide perfect voor een verkwikkende duik.
Een makkelijke rit van 10 minuten naar het westen, door het pittoreske dorpje Bushmills, brengt u naar de verwoeste middeleeuwse Dunluce Castle (Dún Libhse). Het is onmogelijk te missen, steil op de rand van de klif, de keuken die vele eeuwen geleden in de woeste golven beneden op een vreselijke nacht is gestort.
De enige overlevende was blijkbaar de keukenjongen die op de vensterbank zat en moest worden gered. Buitenfoto's van het kasteel zijn gebruikt in Game of Thrones.
Adres: 87 Dunluce Road, Bushmills, Antrim
3. Touwbrug van Carrick-a-Rede
Een oostelijke rit van ongeveer 15 minuten vanaf de Giant's Causeway brengt je naar een andere must-see van Ulster, de hoogtevrees veroorzakende Carrick-a-Rede Rope Bridge. Gelegen in de buurt van het prachtige kustplaatsje Ballintoy, is deze spectaculaire attractie echter niet iets voor angsthazen.
De duizelingwekkende touwbrug komt uit op een klein eiland, waar vissers zalm zouden vangen. Hoewel de toegang tot het terrein gratis is, is een vergoeding vereist als je de brug zelf durft over te steken.
Adres: County, 119a Whitepark Rd, Ballintoy, Antrim, Ballycastle
Officiële site: www.nationaltrust.org.uk/carrick-a-rede
4. De Titanic Belfast
Dit stervormige gebouw dat het White Star Line-logo vertegenwoordigt, is een opvallende bezienswaardigheid en weerspiegelt de maritieme geschiedenis van Belfast en eert het verhaal van de RMS Titanic. Belfast was ooit de krachtpatser van de scheepsbouw van het Britse Rijk, een feit dat mag in dit deel van de stad niet ontbreken.
Er zijn negen interactieve tentoonstellingen op deze plek waar de beruchte noodlottige oceaanstomer Titanic werd gebouwd. Geniet van een rondleiding rond de helling en het droogdok en bezoek tegen een toeslag de SS Nomadic. Deze tender, gebouwd in 1911, zou passagiers van de kust naar hun wachtende oceaanstomers vervoeren.
Er is ook een restaurant, een café en een cadeauwinkel op het terrein. Dit is echt een toeristische attractie van wereldklasse.
Adres: 1 Olympic Way, Queen's Road, Belfast
Officiële site: http://titanicbelfast.com/
Accommodatie: Beste hotels in Belfast
5. De dalen van Antrim
Niet alleen de kustlijn van North Antrim is betoverend. In het binnenland liggen de negen Glens of Antrim - gewoonlijk simpelweg "the Glens" genoemd - die elk hun eigen charme uitstralen. Rijd van Ballycastle richting Larne langs de belangrijkste kustweg A2, en serene meren, tuimelende watervallen, bospaden en glooiende heuvels wachten op je. Glenariff, de 'Koningin van de Glens', is de beroemdste van de negen.
Let onderweg op de Glendun Bridge, een uitstekend voorbeeld van innovatief ontwerp en constructie. Ballypatrick Forest Park heeft een lusrit van 10 kilometer rond Carneighaneigh Mountain, wat bijzonder mooi is.
De kleine badplaats Portrush, aan de grens met County Londonderry, is ook een bezoek waard. Het is de thuisbasis van de Royal Portrush Golf Club en een van 's werelds meest uitdagende linksgolfbanen, de Dunluce Links.
Officiële site: www.nidirect.gov.uk/articles/ballypatrick-forest
6. Carrickfergus-kasteel
Op ongeveer 20 minuten rijden van Belfast ligt de grote stad en haven van Carrickfergus, de thuisbasis van het imposante Carrickfergus Castle. Dit Normandische kasteel, een van de best bewaarde middeleeuwse bouwwerken in Ierland, heeft gedurende acht eeuwen vijanden verslagen.
Het fort ligt dicht bij de kust en domineert de stad. Het is nog steeds intact en de nagebouwde feestzaal is een bijzondere traktatie, vooral voor kinderen. Je kunt een audiogids ophalen bij het bezoekerscentrum en het interieur en de kantelen op je gemak verkennen.
In de buurt ligt het Andrew Jackson Centre, het vernieuwde voorouderlijk huis van de 7e president van de VS.
Adres: Carrickfergus Castle, Marine Highway, Carrickfergus, Co. Antrim
7. Ards-schiereiland
Ten zuiden van Bangor, bij Donaghadee, begint het 32 kilometer lange pittoreske schiereiland Ards. Van Donaghadee loopt een weg langs de kust van de Ierse Zee naar Ballywalter met zijn prachtige strand, Ballyhalbert, en uiteindelijk naar Cloughy, waar hij landinwaarts afbuigt naar Portaferry.
Serene 18e-eeuwse Mount Stewart House and Gardens is zeker de moeite waard om te bewonderen en ligt op slechts 10 minuten rijden van Ballywalter. Aan de westelijke oever van de Strangford Lough ligt het resort van Killyleagh, met Hilltop Castle dat uitkijkt over de stad. Op een goede dag zie je in de verte de beroemde Mourne Mountains glinsteren.
Portaferry ligt op de zuidpunt van het schiereiland, waar een veerverbinding naar Strangford is. Dat of maak de rit, die langs de westkant van het schiereiland langs de oevers van Strangford Lough loopt.
8. Het Ulster Folk Museum en Transport Museum
Op ongeveer 15 minuten rijden van het centrum van Belfast ligt dit levende geschiedenismuseum, waar bezoekers het leven in Ulster meer dan 100 jaar geleden kunnen ervaren. Toeristen kunnen door het dorp wandelen, waar bijna drie dozijn bouwwerken staan, waaronder zowel gerestaureerde historische gebouwen als reproducties.
Hieronder bevinden zich arbeidershuisjes, werkende boerderijen, plattelandsscholen en dorpswinkels, waarvan vele voorzien zijn van tolken die hun dag leiden in een vroeg 19e-eeuws leven. Bezoekers kunnen vragen stellen en leren over hun verschillende beroepen, waaronder mandenvlechten; de timmermanswinkel; en een drukkerij, waar je ze aan het werk kunt zien.
Rechts naast de deur ligt het Transportmuseum, waar u aan boord van stoomlocomotieven kunt klauteren en de indrukwekkende collecties elektrische trams, brandweerauto's, motoren, prachtige oldtimers en paardenkoetsen kunt verkennen. Als je beide sites op één dag bezoekt, trek dan een tot twee uur uit om het transportmuseum te verkennen.
Dezelfde non-profit stichting beheert nog twee andere uitstekende musea, waaronder een museum over levende geschiedenis in Omagh, het Ulster American Folk Park. Dit is gewijd aan de massale emigratie van Ieren naar Noord-Amerika in de 18th en 19th eeuw en omvat huizen, werkplaatsen en andere gebouwen met gekostumeerde tolken. De meest fascinerende tentoonstelling hier is de volledige reproductie van een emigrantenschip, waardoor bezoekers kunnen zien en voelen hoe het was om de zware oceaanoversteek te maken.
In Belfast is er ook het Ulster Museum, dat exposities bevat over de natuurlijke historie en het culturele erfgoed van Noord-Ierland in een traditionele museumsetting.
Adres: 153 Bangor Road, Holywood, Belfast
Officiële site: http://nmni.com/uftm
9. Donkere hagen
De aanblik van de eeuwenoude beukenbomen van Dark Hedges die de weg dramatisch omhullen, is zo fantastisch dat zelfs de beste foto's niet echt lijken, het lijken gedetailleerde illustraties uit de pagina's van een fantasieverhaal in plaats van een levende tunnel waar je doorheen kunt lopen in de echte wereld.
Oorspronkelijk geplant door de Stuarts in de 18e eeuw, werd de laan ontworpen met het uitdrukkelijke doel om reizigers ontzag te wekken toen ze het landgoed van de familie naderden. De tijd heeft dit effect alleen maar versterkt en tegenwoordig is het een van de meest gefotografeerde locaties in Noord-Ierland. De schoonheid en grootsheid hebben het ook tot de perfecte achtergrond gemaakt voor film en televisie, meest recentelijk te zien in Game of Thrones als de 'King's Road'.
Tegenwoordig is het een voetgangersstrook die op elk moment van de dag of nacht gratis te bezoeken en open is voor het publiek.
Adres: Bregagh Road, Stranocum, Ballymoney BT53 8PX, Verenigd Koninkrijk
10. Londonderry (Derry)
De tweede stad van Noord-Ierland, Londonderry – of Derry, zoals het lokaal beter bekend is – ligt waar de rivier de Foyle uitmondt in de gelijknamige zeearm. De stad is door de deling van Ierland beroofd van een deel van het natuurlijke achterland van Donegal, maar blijft een belangrijk haven- en industrieel centrum met een traditionele textielindustrie, chemische en machinebouwfabrieken en keramiekfabrieken.
11. Lough Erne
Twee met elkaar verbonden meren vormen samen Lough Erne, in County Fermanagh, een favoriet gebied om te vissen, kajakken of om te verkennen tijdens een dagcruise. Kastelen en landhuizen liggen langs de oevers en de eilanden zijn een belangrijke attractie.
Een ronde toren uit de 12e eeuw domineert de verwoeste Augustijnse priorij van Devenish Island, en mysterieuze gebeeldhouwde stenen figuren op White Island en Boa Island waren het werk van Kelten tussen 400 en Chr. 800. De 39 mijl lange Shannon Erne Waterway verbindt Lough Erne met de rivier de Shannon in Ierland.
Meer niet te missen bestemmingen in de buurt van Noord-Ierland
Als je eenmaal de hoogtepunten van Noord-Ierland hebt gezien, wil je misschien steek de Republiek Ierland over en verken de hoofdstad, Dublin. Of u zou de beschikbare opties per veerboot vanuit Belfast kunnen overwegen. Twee veerbootroutes verbinden Noord-Ierland met Schotland, een vanuit Belfast en de andere vanuit Larne, elk ongeveer twee uur varen. Er vertrekken ook veerboten vanuit Belfast naar Liverpool, in Engeland, en twee keer per week varen er veerboten naar de Isle of Man
