Rovaniemi är huvudstad i Finlands nordligaste provins, Lappland, och är också känd över hela världen som tomtens hemstad. Staden ger också oöverträffad tillgång till polcirkeln (Rovaniemi ligger bara 6,4 kilometer söder om linjen) och alla unika attraktioner den har att erbjuda.
På sommaren är det en idealisk plats för fiske- och vandringsentusiaster, men Rovaniemi på vintern är då detta arktiska område verkligen lyser – även med de minskade timmarna av dagsljus. Se vår lista över saker att göra och platser att besöka i Rovaniemi, från att vara uppe sent för att upptäcka aurora borealiss färgglada vågor till att göra dagsturer med sightseeing i finska Lapplands vildmark.
1. Santa Claus Express
Eftersom Rovaniemi är jultomtens officiella hem, är det eleganta dubbeldäckade tåget som går från Helsingfors till Rovaniemi kärleksfullt känt som "Santa Claus Express." Med upp till två dagliga avgångar är den senare nattliga avgången den mest populära bland både lokalbefolkningen och turister: mysa ner i din privata tvåvåningssovstuga och vakna nästa morgon till det snöiga landskapet i finska Lappland.
Resan är cirka 885 kilometer och tar åtta till 10 timmar beroende på schemalagda stopp. Varje sovvagn har ett delat badrum, men hytterna är utrustade med eget handfat, fräscha sängkläder, eluttag och ett fönster. Visst, det är mörkt när du går ombord på tåget, men spänningen att vakna upp och se soluppgången över snötäckta tallar medan du susar mot polcirkeln är verkligen unik.
Tips: För enkel åtkomst, ha din tandborste och nattutrustning i ditt handbagage innan du går ombord på tåget. Ditt huvudbagage kommer att förvaras under våningssängarna utan plats i kabinen för att öppna dem helt.
2. Santa Claus Village
Om chansen att träffa Old St. Nick får dig (eller dina barn) att fnissa av förväntan, kommer ett besök i Santa Claus Village inte att göra dig besviken - trots allt är Rovaniemi den officiella hemstaden för jultomten i Lappland.
Bara åtta kilometer norr om Rovaniemi stad (antingen ta riksväg 4 mot Ivalo eller hoppa på den lokala 8-bussen märkt "Santa Express"), är denna festliga semesterby där du kommer hitta allt relaterat till jul och Kris Kringle. Huvudpostkontoret har en direktreklamväg till tomten själv, fru Claus bakar traditionella pepparkakor och berättar historier om Lappland i sin julstuga, och tomten förklarar hur han och hans glada tomtar förbereder julen varje år i hans arbetskammare.
Det är också här du kan ta ett foto (och få ett certifikat) av dig själv när du kliver över polcirkeln, med en målad skylt som markerar cirkeln av latitud som går 66°33'45.9" norr om ekvatorn.
Tips: För att se tomten ansikte mot ansikte i tid, var redo och vänta i kö så snart besökstiderna börjar. Om du trycker på den till senare på dagen kan linjen ta timmar.
Turer med lokalbefolkningen i Rovaniemi
3. Renslädeturer
I Lappland är det ungefär en en-till-en-förhållandet mellan invånare och renar, eftersom regionens urbefolkning samer har en lång och intim historia ry med dessa milda bestar. Även om du kan spionera renar som vandrar utan sällskap genom de snöiga skogen, ägs de faktiskt av en specifik samisk herde (de har speciella identifieringsmärken på öronen) och avrundas varje år.
Renslädar har transporterat familjer och varor över Europas Arktis så länge det har funnits folk att dra. Att bosätta sig i en av dessa specialdesignade träslädar som är högt staplade med kuddar och filtar bakom de lurviga svansarna på en vältränad ren känns som att du är en del av en levande historia. Medan deras hovar tyst går genom en snöklädd skogsstig och deras seleklockor ringer försiktigt, är det svårt att inte svepas med i den pittoreska magin i det hela.
Från Rovaniemi finns det många alternativ när det gäller att besöka en lokal renfarm och boka en slädtur, som Julhussafari och Raitola Ren- och Husky Farm.
Tips: Renar är av naturliga skäl skygga, och det tar år av träning för att få dem att trivas runt människor och släde redo, så förbli så tysta och lugna som möjligt - och respektera alltid förarens anvisningar.
4. Besök en by gjord av is
Nästan två timmars bilresa norr om Rovaniemi stadsgräns hittar du något alldeles extraordinärt - ett hisnande resortkomplex byggt av 44 miljoner pund snö och 772 000 pund naturlig is. Nästan varje år designar och bygger Lappland Hotels en ny SnowVillage, komplett med hotellrum, ett bröllopskapell och dussintals häpnadsväckande snö- och isskulpturer för dagspass besökare och övernattande gäster att njuta av.
Medan hotellrummen hålls under noll, har sängarna riktiga madrasser och sängkläder under noll (pluss att gästerna har tillgång till ett uppvärmningsrum om det blir för kallt). Teamet av begåvade finländska designers och byggare kommer på ett tema och ägnar sedan ett helt år åt att väcka det till liv. Temat 2018/19 var Game of Thrones, med komplicerade figurer av skräckinjagande drakar, tronrum och ett "weirwood"-träd i naturlig storlek. Säsongen 2019/2020 är temat "Illusioner" där design kommer att lura och reta sinnet.
Tips: Se till att gå runt lunchtid för att njuta av en stor skål med traditionell rensoppa med en rejäl skiva smörbröd i kafeterian som inte är gjord av is på plats.
5. Korundi kulturhus
En av de bästa platserna att besöka i Rovaniemi för att bekanta dig med den lokala kulturen och historien är Kulturhuset Korundi, som består av Lapplands kammarorkester och Rovaniemi konstmuseum, beläget i utkanten av Rovaniemis centrum.
Konstmuseet är inrymt i en gammal bussdepå, en av de få byggnader som överlevde den förödande bombningen av Rovaniemi (och mycket av Lappland) under andra världskriget som förstörde 90 procent av alla byggnader i staden Rovaniemi. De permanenta och roterande samlingarna fokuserar på finländsk samtidskonst från 1940-talet och framåt, med särskild hänsyn till nordfödda konstnärer, även med månadens lokala artist.
Konsert med 340 platser i Korundi hall är värd för olika evenemang under året och är hemvist för Lapplands kammarorkester.
Tips: Innan du beger dig till Rovaniemi, kolla in Korundis evenemangskalender för kommande shower och boka dina biljetter i förväg för att uppleva finska Lapplands musikaliska och dramatiska konst.
6. Längdskidåkning
Rovaniemi anses vara "porten till Arktis" och är en utmärkt utgångspunkt för alla vinteraktiviteter som detta unika område av världen erbjuder. Ett av de mest populära vinternöjena i finska Lappland är längdskidåkning, där en av fem finländare identifierar sig som aktiva skidåkare. Det är inte konstigt - med sin torra, konsekventa snö och mestadels platta eller böljande landskap, byggdes Lappland för denna sport.
Lägg till ett omfattande nätverk av statligt underhållna skidspår längs huvudvägarna, sidovägarna och genom regionens vidsträckta trädbevuxna parker, och du har den perfekta kombinationen för en skidbesatt nation (Finland befinner sig ständigt på pallen vid vinter-OS för sporten). De flesta resorter och hotell erbjuder skiduthyrning till gäster, liksom lokala sportbutiker och researrangörer.
Tips: Om du har aldrig åkt skidor förut, överväg att ta en lektion med en utbildad skidlärare innan du ger dig ut på spåren på egen hand - dina ben kommer att tacka dig.
7. Spänn på snöskor
Om du inte tror att du skulle trivas på skidor eller krångla med flera delar av hyrd utrustning, är snöskor ett utmärkt sätt för självgående transport över de välpreparerade snöspåren som går i sicksack genom finska Lappland. Spänn bara på dig ett par lätta snöskor i aluminium över dina egna snöskor och gå ut på stigarna som följer kurvorna för Rovaniemis Kemijoki älv med mycket lite krångel (eller kunskap om snöskor).
Om du vill ta dig utanför allfartsvägarna, kontakta ett lokalt reseföretag för att organisera en dagsutflykt lite längre ut i polcirkeln. Dessa erfarna guider vet vart de ska gå för att ge dig den bästa utsikten och öka dina chanser att se arktiska djur, och är fullt utbildade för att hjälpa dig om något går fel när du vandrar genom den tysta vildmarken. Dessutom kommer din guide sannolikt att bära läckra snacks och drycker (varm loganbärsjuice är en lappisk favorit) i sin ryggsäck för att dela ut vid behov.
Tips: Se till att dina stövlar är bekväma och helt isolerade för att hålla dig varm och mysig på stigarna. Om de inte är det kan du antagligen hyra ett annat par från utomhusutrustningen.
8. Bastutid
Batukultur har varit en del av livet i Finland under mycket lång tid - det första skriftliga dokumentet om finländare som svettades ut i en bastu går tillbaka till 1112. Nuförtiden finns det uppskattningsvis två miljoner bastur i Finland - nästan varje hus, flerfamiljshus, och hotellet har en (eller tre) - och med en befolkning på 5,5 miljoner människor, det är en bastu för varje 2,75 personer.
Det finns en process för den finska bastun, vilket inkluderar att värma upp ett trärum till 230 grader Fahrenheit, använda silver-björkgrenar för att försiktigt slå din hud och sedan antingen kasta sig i iskallt vatten eller dyka ner i en närliggande snöbank för att svalka dig, innan du gör allt igen.
I Rovaniemi finns det gott om alternativ när det gäller att prova denna finska tradition, från organiserade dagsturer till en avskild lappisk bastu vid sjön till att helt enkelt använda den på ditt hotell eller utväg.
Tips: Det finns ofta strikta regler och etikett när det kommer till vad man ska ha på sig och hur man hanterar värmen inne i bastun, så se till att du är bekant med reglerna innan du tar av dig.
9. Jakt på norrsken
Medan norrskenet är synligt i finska Lappland året runt, kan du avsevärt öka dina chanser för en skimrande syn genom att planera din resa mellan september och mars, när himlen verkligen börjar lysa upp. De flesta Rovaniemi äventyrsföretag erbjuder specifika nattliga aurora borealis-turer ut i den omgivande polcirkelns vildmark via snöskoter, snöskovandring eller skidor.
Nyckeln till att ha den bästa utsikten över naturens ljusshow är att vänta på en klar, stjärnklar natt och se till att du är långt borta från omgivande ljus som kastas av gatlyktor eller byggnadsfönster. Ta dig också till ett högt läge med tydliga, trädfria siktlinjer - tänk på toppen av en kulle eller vid kanten av en sjö.
Det finns också ett antal appar, som appen My Aurora, som förutsäger sannolikheten att se norrsken och ger dig det bästa visningsfönstret dagligen genom att spåra solvindarna och vädersystemen i ditt specifika område.
Tips: Lägg på fler lager än du tror att du behöver - du kommer att stå eller sitta ute i frysförhållanden i ett antal timmar, vänta och inte riktigt röra dig för mycket. Se dessutom till att du har en varm dryck till hands för omedelbar uppvärmning.
10. Kör Arctic Ocean Highway
Arctic Ocean Highway, som förbinder Rovaniemi med Liinakhamari-hamnen på Lapplands norra kust, öppnade 1931 och blev världens första motorväg som sträckte sig hela vägen norrut till Arctic Ocean. Byggd på forntida vagnspår från 1500-talet som användes för att förbinda handelsvägarna som sträckte sig från Ryssland till Norge, det är idag fortsättningen av Finska riksväg 4, som börjar i Helsingfors.
Att zooma längs den här dubbelfiliga, snöpackade motorvägen mitt på vintern ger dig scoop på det isiga landskapet och en känsla av öppen plats som bara kan hittas ovanför polcirkeln. Som du kan se är vår lista över saker att göra i Rovaniemi lika varierad och omfattande eftersom denna del av världen är vild och underbar - ingen tid som nu (särskilt om det är vintertid) för att kolla in detta fascinerande arktiska område.
Tips: För att ta itu med denna remsa av avlägsen väg, som slutar vid Finlands norra kust, hyr en bil 4x4, hoppa på en turnébuss i Rovaniemi, eller kontakta ett privat transportföretag för att ta dig dit.
11. Besök Ranua Wildlife Park
Omkring en timmes bilresa från Rovaniemi har Ranua Wildlife Park en population på mer än 200 djur som representerar mer än 50 arter av arktiskt vilda djur. Vissa arter lever i inhägnader, medan andra har lite mer fritt spelrum i parkens naturreservat.
Bland deras mest populära invånare är Finlands enda isbjörnar, Manse och Venus, som lever lyckligt tillsammans i ett rymligt habitat.
Parken är också hem för renar, inklusive vilda skogsrenar, samt sibirisk mysk med vitsvans och löjromssorter av rådjur. Bland andra stora djur är brunbjörnar och älgar, och mindre däggdjur inkluderar lodjur, utter, mink, vildsvin, grå varg och den lilla havsfisken. Parken har också en betydande fågelpopulation, med åtta olika sorter av ugglor, fyra typer av gäss, kungs- och havsörn, ormvråk, ankor och korp.
Besökare kan utforska parken på sina egen med en nedladdningsbar ljudrundtur eller, mot en extra kostnad, ta en guidad tur ledd av naturforskare. De som verkligen vill fördjupa sig i upplevelsen kan ta en safari bakom kulisserna eller slå läger i parken. Parken har också en restaurang som serverar frukost och lunch, samt en presentbutik som stödjer djuren.
Adress: Rovaniementie 29, 97700 Ranua, Finland
Officiell webbplats: https://english.ranuazoo.com
